桶狭間～奇跡の裏側～

作者： D＠2年連続カクヨムコン受賞

「勝ったな」

　余は勝利を確信した。

　先ほど、松平元康が織田の砦を陥落させたという報告があった。

　今回の戦で仇敵である織田家は壊滅するだろう。

　あのうつけものと一緒に……。

　これで念願の上洛への道も開けてくる。

　もうすぐ、京の都へ帰れるのだ。

　この国のすべてが余のものになる日ももうすぐだ。

　思えば長く苦しい道のりだった……。

「兄が急死しなかったら、余はまだ坊さんのままだったかもしれぬな……」

　感慨深げにそうつぶやく。

　後継者の兄がいたため寺に預けられ、そのまま坊さんになった少年時代……。

　その寺で、生涯の友とも出会えた。

　太原雪斎という傑物に……。

　やつと京の寺で過ごした優雅なひと時は、いまだに忘れられない。

「お館様、なにか？」

　近侍がそう問いかけてきた。

「なに、ひとりごとじゃ……」

　兄の急死から端を発した、血を血で洗う骨肉の後継者争い。

　異母兄とはいえ、兄を自殺にまで追い込んだ。

　子どもたちを道具のように使った武田、北条との同盟。

　三河の支配と織田との小競り合い。

　雪斎とともに戦いに明け暮れる日々だった。

　もう雪斎も、この世にはいない。

　すべてを投げ打ちついにここまで来たのだ。

「雪斎が生きていればな」

　そう余はつぶやく。

　またともに、京の都に行きたかった。あの若い時のように。

　やつがいてくれたからこそ、いまの今川があるのだ。

「さて、ここで一度、休むとするか。全軍にそう伝えよ」

「はっ」

「織田のうつけももう手はないであろう。この尾張ももうすぐ余のものじゃ」

　少しずつ暑くなる梅雨の季節。

　今川軍は運命の地“桶狭間”に布陣した。

「お館様、地元のものが祝い酒を持ってきました」

「祝い酒じゃと？」

「はい、戦勝を祝わせてほしいということです」

「気が早いな。フフフ。よし通せ」

　民衆というものは強いものになびく。もう織田は終わりだという認識が、農村にまで広まっているのだろう。

　勝利への確信を強める。

　もうすぐ、“我が世の春”だ。

　すべてが余のものとなる。

　いままでの、争いのはてに、すべてが報われる瞬間がすぐ、そこまできている。

「よい、頭をあげよ」

「はっ」

　サルのような小男が顔をみせた。

「近くの村に住むものでございます。この度は、戦勝誠に喜ばしく……」

「堅苦しいことはよい」

「ありがとうございます。戦勝祝いにわたしが作りました酒を献上しに参りました。どうぞ、お納めください」

　荷車には、大量の酒が積まれていた。

「つきましては、今川様がこの地を治めたあかつきには、なにとぞ……」

　やっぱりだ。おろかなこいつは勝ち馬に乗ろうとして、余にすり寄ってきたのだろう。

　だが、悪い気はしなかった。

「あい、わかった。では、こちらの感状をそちにやろう。あとはわかるな」

「ありがたき幸せ」

　男は幸せそうな笑顔を浮かべた。

　そこに邪悪な意味が含まれているとは、この時、思いもしなかった……。

　村人が場を辞した後、余は酒を飲みはじめる。

“ぐっ”と喉に酒が染みる。

　強めの酒だ。だが、これくらいの酒の方が、気分を盛り上げるにはちょうどよかった。

「せっかくの祝い酒だ。みなのものに分けてやれ」

　酒はたんまり、あった。

　兵たちの士気もあがるだろう。

　なぁ、雪斎……。

　酒を飲み終えると、雨が降り出した。

「暑さもこれで少しはましになるだろう」

　兵たちは酔いつぶれ、裸で踊りだしているものもいる。

　本来であれば叱りつけるところだが、今は感傷にひたりたかった。

　いまは亡きものを思いながら……。

　それははっきりといえば、油断であった。

　この地は前線からも離れている。それが、心のすきまだった。

　酔いからくる睡魔でウトウトしていると、陣内で異変が起きていた。

　怒号が飛び交っている。

「どうした、よっぱらいの喧嘩か？」

　近侍に見てくるように命じたが、やつは突然、倒れ込んだ。

　近侍の背中には、矢が貫通していた……。

「敵襲だ」

　誰かが大きな声で叫んでいる。

“テキシュウ”

　その言葉が正しい字に変換されるまでに、時間がかかった。

　そして、結論に達する。

「織田の奇襲だ」

　護衛の兵士が余の周りを固める。

　しかし、酔っているのか、足元がふらついていた。

　陣幕の外から、敵兵がなだれをうって次つぎと入ってくる。

　すでに囲まれていた。

　護衛の兵は、奮戦虚しくひとりひとりと討ち取られていった。

「覚悟」

　という声がして、ひとりの兵が余に襲いかかってきた。

　敵の一撃を間一髪で受け止め、返す刀でやつの足を切りつけた。

　鈍い声をあげて、崩れ落ちる。

「ここで死ぬわけにはいかんのだ」

　誰にいうわけでもないが、何度もそうつぶやいた。

　いくつもの犠牲のうえで、積み上げたものをここで壊されるわけにはいかなかった。

「陣を立て直せ」

　立て直せさえすれば、敗北はありえない。

　所詮は奇襲であって、敵は寡兵だ。

　わずかに希望が見えはじめたその時……

　脇腹に鈍い熱を感じた。

　まるで、体が沸騰しているかのような熱さだった。

　脇腹をみる。

　そこには一本の槍が突き刺さっていた。

　血で赤く染まった一本の槍が。

　後から激痛が襲いかかる。

　痛みを自覚した後、少しずつ力が抜けていった。

　力が抜ければ、抜けるほど、痛みは増していく。

　何度も声を出そうとした。

　でも、それはできなかった。

　代わりに口から血があふれる。

　いつの間にか余は地面に倒れ込んでいた。

　体が雨と泥で汚れていく。

　余はここで死ぬために、今まで血を流し続けていたのか。

　天は残酷だった。

　やつと一緒にみた都には、もう戻れそうもない。

　もう一度だけ、あの街並みをみたかった。

　この残酷な運命に抗いたかった。

　しかし、もう猶予はないようだ。

　血を失いすぎたせいか、目がちらつく。

　力はどこにも入らなかった。

　誰かが、体に覆いかぶさるのを感じる。

　これが最期か。

　そう確信した。

　そして、わかったのだ。

「これが救いなのかもしれない」、と……。