第9話「源さんの剪定」
紅い空から、雨が降り始めた。
頬を打つ水滴は、ひどく生温かい。
鼻腔を突く、強烈な鉄錆の匂い。
地面に落ちた雨粒が、重力に逆らうようにゆっくりと宙へ浮き上がり、給水塔の頂部へと吸い込まれていく。
世界の上下が狂っていた。
アスファルトに這いつくばったまま、湊は薄れゆく意識の中で巨大な影を見上げた。
給水塔のハッチに前足を掛けた、迷い子の神。
そのどす黒い瞳が、虚空の『道』を見定めている。
踏み出せば、終わりだ。
この団地はコンクリートの根を引っこ抜かれ、丸ごと常世の底へと落下する。
指一本、動かすことができない。
圧倒的な霊圧が、湊の肺から酸素を絞り出していた。
視界の端。
赤黒い雨のカーテンを裂いて、ゆっくりと歩み寄る足音があった。
擦り切れたジャージの裾が、水溜まりを踏みしめる。
一号棟の方向から現れたのは、源さんだった。
肩には不気味な羊歯の葉が張り付き、顔は土気色に染まっている。
それでも、その背筋は枯れ木のように真っ直ぐに伸びていた。
広場の中央。
数十年前の姿のまま立ち尽くしていた「おかっぱ頭の少女」が、ゆっくりと首を巡らせた。
ビー玉のように澄んだ瞳が、源さんを捉える。
老人の足が、ピタリと止まった。
かつて、彼が常世へ連れて行くことができず、現世に置き去りにした未練。
源さんの喉仏が、大きく上下に動く。
だが、その濁った両目に、もう迷いの色はなかった。
烈火のような決意だけが、深く刻まれた皺の奥で燃えている。
震える右手が、ジャージのポケットから引き抜かれた。
握りしめられているのは、刃こぼれした黒鉄の盆栽鋏。
「……長居させちまったな」
嗄れた声が、雨音を縫って響いた。
少女へ向けた言葉なのか、それとも己の未練への決別か。
源さんが、鋏を胸の高さに構える。
刃先を向けたのは、巨大な鹿でも、帰還者たちでもなかった。
一号棟と二号棟の間。何もない虚空の隙間。
団地という巨大な『盆栽』を覆う、見えない枝葉の輪郭。
彼はそれを、切り落とすつもりだ。
口から、一筋の黒い血がこぼれ落ちる。
人間の肉体で、空間そのものを剪定しようとする絶望的な代償。
源さんが、渾身の力を込めて鋏を握り込んだ。
――チャキ。
澄んだ金属音が、紅い雨を切り裂いた。
直後、棟と棟の間の空間に、ガラスが割れたような黒い亀裂が走る。
ビリビリという破断音が鳴り響き、足元のアスファルトが大きく跳ねた。
鹿が、給水塔の上から前足を踏み出す。
常世へ至る道が開かれようとした、その瞬間。
源さんは血塗れの歯を剥き出しにし、二度目、三度目と刃を打ち鳴らした。
チャキ。チャキ。
空に向かって無数の黒い亀裂が走り、鹿の足元の空間がボロボロと崩れ落ちる。
常世への道が、強制的に断ち切られていく。
給水塔が悲鳴のような金属音を上げた。
怒り狂ったような霊圧の嵐が、源さんの細い身体を叩き打つ。
「……これで、仕舞いだ」
四度目。
源さんが全てを込めて、鋏の柄を打ち合わせた。
――チャキ。
世界を繋ぎ止める、美しくも残酷な一音。
そして。
キィン、という甲高い悲鳴。
耐えきれなくなった黒鉄の盆栽鋏が、根元から真っ二つにへし折れた。
折れた刃が、スローモーションのように宙を舞い、泥水の中に突き刺さる。
同時に、団地を覆っていた紅い霧が、かつてない濃密さで一気に収束を始めた。
