第21話：地下遺跡の秘密！ 奪われた鼓動
フィオナの工房の奥、重厚な本棚の裏側に、隠された下り階段があった。
カビ臭い空気と、微かな機械の油の匂いが鼻を突く。
「……メティスはね、もともと古代文明の遺跡の上に建てられた街なのよ。みんなは商売に夢中で忘れてるけど、この街の繁栄を支えている『魔導装置』の動力源は、地下にあるの」
フィオナが魔導ランタンを掲げ、階段を慎重に降りていく。
階段は深く、深く続いていた。俺の『探知』スキルには、壁の向こう側から巨大な歯車が回るような、規則的な震動が伝わってくる。
「動力源？ それが今の魔力枯渇に関係しているの？」
エレノアが不安げに尋ねる。彼女の持つ聖なる魔力は、この地下に漂う不浄な「淀み」に敏感に反応していた。
「そう。一ヶ月前から、街の魔導装置……外灯や水道、果ては防壁の結界に至るまで、出力が急激に落ち始めた。最初はただの経年劣化だと思われていたけど、違うわ。地下にある『古代の心臓』が、誰かに乗っ取られたのよ」
フィオナが足を止めた。
視界が開け、そこには広大な地下空間が広がっていた。
見渡す限りの青白いクリスタルが天井を覆い、中央には巨大な、それこそ城一軒分はあろうかという巨大な機械仕掛けの心臓が、弱々しく拍動している。
だが、その「心臓」の周囲には、おぞましい赤黒い触手が絡みついていた。
「何よ、あれ……。気持ち悪い……」
リリアが弓を構え、顔をしかめる。
触手は脈動するたびに、心臓から溢れ出す純粋な魔力を吸い取り、どこかへと運んでいるようだった。
「あれは魔王軍の『寄生型魔物』よ。……あんなの、普通の冒険者じゃ手も足も出ない。近づくだけで魔力を吸い尽くされて干からびるわ」
フィオナが悔しそうに壁を叩く。
その時、空間の影から、甲高い笑い声が響いた。
「ヒャッヒャッヒャ！ さすがはメティス一の錬金術師。よくお分かりで」
影から現れたのは、奇妙な服装の男だった。
全身に無数のフラスコをぶら下げ、目にはいくつものレンズが重なったゴーグルを装着している。その背後には、機械と肉体を強引に繋ぎ合わせたような、醜悪なキメラたちが控えていた。
「……お前、魔王軍の残党か？」
俺が前に出ると、男はレンズ越しに俺を品定めするように見つめた。
「残党？ 失礼な。私は魔王軍・科学局の特別研究員、バルガスだ。……この街の魔力は実に素晴らしい。四天王様たちが敗れたと聞いてね、私は独自のやり方で、魔王軍を再建するための『資金』と『魔力』を調達しているのさ」
バルガスが指を鳴らす。
すると、背後のキメラたちが一斉に咆哮を上げ、こちらへと突進してきた。
「ユートス、下がって！ ここは私たちが……！」
アリエルが剣を抜こうとしたが、彼女の顔が急激に青ざめた。
「っ、くっ……力が、入らない……？」
「無駄だよ。この部屋は、私の『吸魔の触手』が支配する空間だ。近づけば近づくほど、君たちの魔力は奪われ、ただの肉の塊になる！」
バルガスが勝ち誇ったように笑う。
確かに、リリアやエレノアも、足元の魔力を奪われて膝をつき始めていた。魔力特化型の彼女たちにとって、この空間は文字通りの猛毒だ。
だが――バルガスは一つだけ計算違いをしていた。
「……吸い取る、か。面白いな」
俺は一歩、また一歩と、キメラたちの前に歩み出た。
「なっ、なぜ動ける！？ 君の魔力量なら、一瞬で意識を失うはずだぞ！」
「残念だったな。俺の魔力は、吸い取られるスピードよりも『湧き出す』スピードの方が速いんだよ。……それに」
俺は右手の紋章を全開にした。
「【無限召喚】――スライム・イーター、十体展開！」
現れたのは、いつもの水色のスライムではない。
全身が真っ黒な、不気味な吸引孔を持つ特殊進化個体だ。
「スイ、あいつらの触手を逆から『食い尽くせ』！ 魔力の奪い合いなら、こっちが本家だぜ！」
「きゅうぅぅぅぅぅっ！！」
召喚されたスライムたちが、壁や床に広がる触手へと飛びかかった。
触手が魔力を吸おうとする瞬間に、スライムたちがそのエネルギーを丸ごと「捕食」し、逆にバルガスの魔力供給源へと逆流させる。
「ギ、ギャァァァッ！？ 私の魔力が……逆に吸い取られて……！？」
バルガスが狼狽し、キメラたちに命令を下す。
「殺せ！ その召喚士を今すぐ殺せ！！」
「……遅いよ」
俺は【能力共有：神速】を発動させた。
魔力を奪われるどころか、スイが吸い取ったエネルギーが俺の中に流れ込み、体はかつてないほど軽く、熱い。
俺は一瞬でバルガスの懐に潜り込み、雷を纏った拳をその腹部に叩き込んだ。
「――お前の理屈（科学）は、俺のチートには通じないんだよ」
ドォォォォォン！！
地下空間に衝撃音が響き渡り、バルガスは壁まで吹き飛んで埋まった。
「……はぁ。さて、フィオナ。こいつの掃除が終わったら、この『心臓』の修理を頼む。……代金は、そこの気絶した男の全財産でいいな？」
俺が振り返ると、フィオナは呆然とした顔で俺を見つめていた。
「……アンタ、本当に……バケモノね。……でも、嫌いじゃないわ。その強引なところ」
彼女の瞳には、先ほどまでの警戒心ではなく、熱い「期待」が宿っていた。
地下の危機は去った。だが、バルガスの言葉が気にかかる。
『魔王軍を再建するための資金』。
メティスを狙っているのは、彼一人ではない予感がした。
