第13話：王都の剣姫！ 誇り高きアリエル
エレインから紹介された「特別クエスト」。
それは、王都近郊にある『忘却の地下迷宮』に生息する、凶暴なオーガの群れの討伐だった。
通常、Bランク以上のパーティでなければ受けられない難関クエストだが、エレインの「計らい」で俺たちは特別に許可を得た。
「ここが地下迷宮か……。嫌な匂いがするな」
俺は腰の短剣に手をかけながら、暗い石造りの階段を降りていく。
隣にはリリア。そして、俺たちの前にはもう一人、見知らぬ剣士の少女が立っていた。
「……あなたが、ギルド長が推薦した『召喚勇者』？ 悪いけど、私の足手まといにだけはならないでね」
凛とした声。
ポニーテールに結ばれた燃えるような赤髪。腰には細身のロングソードを差し、白銀の軽装鎧に身を包んだその少女は、この王都で「剣姫」と謳われる天才剣士、アリエルだった。
彼女は没落した名門貴族の令嬢であり、家を再興するために一人で戦い続けている、孤高の戦士だ。今回のクエストは、ギルド側の要望で彼女と合同で行うことになったのだ。
「足手まとい、か。随分な自信だな。リリア、どう思う？」
「……私は、ユートスが一番強いと思ってるわ」
リリアが不機嫌そうにアリエルを睨む。女同士の火花が散る。
「ふん、召喚士なんて魔物に戦わせて自分は安全な場所にいるだけ。そんな戦い方、私は認めないわ。……行くわよ！」
アリエルはそう言い捨てると、迷宮の奥へと疾走していった。
「おい、勝手に行くな！」
俺たちが追いかけると、広間に出たところで、アリエルが十数体のオーガに包囲されているのが見えた。
「グガァァァッ！」
巨大な棍棒を振り上げるオーガたち。
アリエルは電光石火の剣技でその攻撃を受け流し、一撃、二撃とオーガを斬り伏せていく。
だが、数は圧倒的だ。
「はぁっ、はぁ……！ まだ、まだ終わらないわ！」
アリエルの剣筋が、疲労でわずかに乱れる。
その隙を突き、一体のオーガが背後から棍棒を振り下ろそうとした。
「アリエル、後ろだ！」
俺は瞬時に【無限召喚】を発動させた。
「スイ、三号、四号！ 『スライム・シールド』！」
三体のスライムがアリエルの背後で壁となり、棍棒の衝撃を吸収する。
「なっ……！？ スライムが……！？」
驚くアリエルの前で、俺は【能力共有：疾走】を発動し、オーガの懐に飛び込んだ。
「――『雷光突き（サンダー・ボルト）』！」
ボーン・ドラゴン戦で得た魔石の欠片を加工した、雷属性の魔剣。その一撃がオーガの胸を貫き、感電させて絶命させる。
「……助けなんて、いらなかったのに」
アリエルが悔しそうに唇を噛むが、その瞳には驚きが隠せていなかった。
「意地を張るな。ここはチーム戦だ。……リリア！」
「了解！ 『風嵐の連射』！」
リリアの放った風の矢が、残りのオーガたちを次々と串刺しにしていく。
俺とリリア、そしてスライムたちの完璧な連携。
それは、一人で孤独に戦ってきたアリエルにとって、見たこともない光景だったはずだ。
「……すごい。召喚士が、こんなに前線で戦うなんて。それに、その子たち（スライム）との信頼関係……」
最後の一体が倒れた時、アリエルは剣を鞘に収め、俺の方を真っ直ぐに見つめた。
「……ユートス、だったかしら。さっきの言葉、撤回するわ。あなたは……本物の戦士よ」
アリエルの頬が、戦いの高揚感か、それとも別の理由か、わずかに赤らんでいた。
「私の剣を貸してあげる。……あ、勘違いしないでよね！ 今回のクエストが終わるまでよ！」
お決まりの「ツン」を見せるアリエル。
だが、俺の【能力共有】は、彼女と心が通じ合った瞬間、新たな力を俺に授けていた。
『アリエル・フォン・グランツとの共鳴を確認』
『共有能力【神速の剣技】【騎士の矜持】を獲得しました』
俺の中に、アリエルが長年積み重ねてきた剣の極意が流れ込んでくる。
「……アリエル。君の剣、確かに受け取ったぜ」
俺が彼女の手を握ると、アリエルは「ひゃっ！？」と声を上げ、顔を真っ赤にして俯いた。
その様子を見ていたリリアが、「ちょっとユートス！ 私以外の人とそんなに親しくしないで！」と間に割り込んでくる。
王都での初仕事。
それは、最強の剣士を仲間に加えるという、最高のスタートになった。
だが、迷宮の最深部から、さらなる不穏な気配が漂ってくるのを、俺は見逃さなかった。
