あの人、勇者の物語にはいない。

灰色の血統

2-18 物語の後半 2

冒険者のギルドの馬車は、馬二頭が限界まで疾走できる速さで駆け抜けていた。

車輪が激しく回るたびに舞い上がる土煙が、道のりを埋め尽くしていく。

ハンスは御者台の隣に移り、時折大声で「道を開けろ！」と叫びながら周囲に警告を発していた。

車内では、仲間がかなり具合の悪そうな様子だった。

エスタは膝を抱えて体を丸め、座席に縮こまっている。

瞳が細かく震え、眉間に深い皺が刻まれ、恐ろしいほど険しい表情を浮かべていた。

彼女は革手袋をはめた親指を強く噛みしめている。

どれだけ強く噛んでも、痛みなどまるで感じていないようだった。

（どの悪女が……闇に堕ちたというの！？）

頭の中では、『ランドールのパラダイス』の一節がぐるぐると回り続け、集中を妨げている。

物語に登場した悪女は、すでに一人現れている。

『ミトラ』だ。

だが今、そのミトラは消され、エスタという存在に置き換わってしまっている。

（……だったら、残っているのは……）

ランドールにいるはずの二人 フィオナとオーレリアの動向は、まったく掴めていない…。

エスタの息は荒く、激しく上下していた。

肩も両手も、まるで高熱を出しているかのように震え続けている。

「エスタさん、大丈夫ですか？」

牙猪牙パーティの弓使いの少年が、心配そうに声をかけた。

「ううん、大丈夫。平気よ」

「でも、様子が……」

そう言われて、ようやくエスタは我に返った。

いつの間にか、不安に飲み込まれていた自分に気づく。

彼女はゆっくりと呼吸を整えようとしたが、両手はまだ固く握りしめたまま離せなかった。

「早くギルドに報告して、準備をさせないと……。

あの呪いを広めるモンスターたちが、もし街に入ってきたら……もう終わりよ……」

エスタは低い声で呟いた。

その言葉に、少年弓使いも一緒に震え上がった。

「それじゃ、この二人たちは……？」

「この二人はマリーナの教会がなんとかしてくれるはず。

でも、街の人が襲われて呪いにかかったら……もう手に負えないわ」

そう言い終えると、エスタは視線を窓の外へと移した。

馬の疾走で巻き上がる土煙に遮られ、何も見えない景色だった。

そして、再び体を折り曲げて縮こまってしまった。

馬車が冒険者のギルドの前に止まると、エスタはドアを開け、外から開けられるのを待たずに飛び降りた。

彼女は御者台の隣にいるハンスに向かって大声で叫ぶ。

「ハンス、今すぐ一緒に来て！」

「ひぃぃっ！！」

名前を呼ばれた男は甲高い声を上げ、慌てて転げ落ちるように馬車から降りてきて、エスタの足元にへたり込んでしまった。

「残りの人たちは、マリーナの教会の治療施設に運んでくださいね」

彼女は御者に向かって丁寧に言ったが、声はやはり固く鋭かった。

おじさんの御者は頷き、短く答える。

「任せとけ」

その言葉が終わると同時に、馬車はすぐに走り出した。

馬車が去ると、エスタは体から埃を払っているハンスの方を振り返った。

「行くわよ、ハンス。時間がないわ」

「は、はいっ！！」

ハンスの声は完全に緊張で上ずっていた。

それにエスタは小さく舌打ちした。

（さっきまであんなに頼もしかったパーティリーダー、どこ行ったのよ……？）

ところが、冒険者のギルドの扉をくぐった瞬間、そこはもう大混乱の渦だった。

テーブルも椅子もすべて片付けられ、代わりに負傷者たちがずらりと並んで横たわっている。

マリーナの教会の神官たちや街の診療所の医者たちが、あちこちを慌ただしく走り回っていた。

「何これ……どうなってるの？」

エスタとハンスは同時に声を上げた。

目の前の惨状に呆然とする中、黒髪の少女は素早く視線を部屋中に走らせ――震えるように立っているエリゼを見つけた。

「エリゼ！」

エスタはすぐに駆け寄りながら呼びかけた。

エリゼはビクッと体を震わせ、慌てて振り向く。彼女もまたエスタに向かって足を踏み出した。

「私が留守の間に一体何があったのよ！！」

エスタを見つめるエリゼの瞳は震え、唇も小刻みに震えながら、言葉を絞り出すようにしてやっと発した。

「アル……アル……アルティシアが暴れ出して……逃げて行っちゃったんですっ！！」

「何ですって！？」

エスタはエリゼの言葉が終わると同時に叫んだ。

彼女は歯を食いしばり、両手を強く握りしめて腕を震わせている。

その間も、エリゼは言葉を続けた。

「突然アルティシアが立ち上がって……瞳が真っ赤になって……『アッシュズを殺しに行く』って、それだけ言って……」

「うそでしょ……どうしてこんなことに！？ アルティシアって目が見えないはずじゃないの！？」

エスタは自分の頭を強くかきむしりながら叫んだ。

だが、すぐに何かを思い出したように動きを止める。

（さっき……瞳が真っ赤だって言ったわよね……まさか、あの子たちと同じように……呪いに操られてるの？）

彼女はエリゼの肩に手を置き、強く握りしめた。

相手の顔色が変わるほど強く握りながら、厳しい声で尋ねる。

「エリゼ、アルティシアの瞳から……魔力のオーラみたいなものは漏れ出してなかった？」

「わ、私……わからないんです。魔法のことなんて知らないから……感じ取れなくて……」

「……そっか……ごめんね」

エスタは小さく呟いた。

その答えを聞いて、彼女の手はゆっくりと力が抜けていく。

視線が虚ろになり、空っぽになった。

けれど、ほんの一瞬だった。

彼女は大きく息を吐き、肩を落とし、虚ろな瞳を振り払うように瞬きした。

そしてエリゼの方を向き、恐ろしいほど決然とした声で命じた。

「私、レオ様に報告しに行かなきゃ。ここで待っててね」

エスタは足早に二階へ上がり、ギルドマスターの執務室へと向かった。

ハンスが慌てて後ろからついてくる。

背後では、異常なほど慌ただしく行き交う人々の喧騒が残されていた。

最奥にある執務室の扉が勢いよく押し開かれ、少女の叫び声が響いた。

「レオ様！ 大変な報告ですっ！」

エスタはもう礼儀作法など気にも留めず、勢いよく飛び込んできた。

部屋の中にいた三人が、一斉に顔を上げてこちらを見る。

全員が深刻な表情を浮かべている。

最初に目に入ったのは、鉄蜂討伐作戦でグレイモアに敗れた若手の商業議会議長だった。

彼は慌てふためき、顔を真っ青にさせて、ハングリ目尻が落ちきって目尻にくっつきそうなほどだった。

そして、まるで猫に捕まった鶏のように甲高い声を上げた。

「ま……また何かあったのかあああ！！」

エスタは眉を寄せて彼を睨みつけた。

その視線に射抜かれた議長は、慌てて自分の口を手で塞いだ。

残りの二人、 マーラとレオは顔を見合わせ、すぐにこちらを振り向いた。

その顔も瞳も、限界まで張り詰めた緊張感を湛えていて、後ろに立つハンスは思わず口からよだれを垂らしそうになる。

エスタが振り返ってハンスの足を踏みつけた瞬間、彼は慌てて元の姿勢に戻った。

そしてエスタは大きく息を吸い込み、声を張り上げた。

「魔獣はすでに運び出されました。でも私たちは、呪いを広めるモンスターにやられてしまったんです！」

「何ですって！！」

レオとマーラが同時に驚愕の声を上げた。

一方、若手の議長はハンスと同じく、雨の中の雛鳥のように震えきっている。

レオは一目見て、議長とはもうまともに話せないと判断した。

彼は机のそばに立つマーラの方を向き、指示を出す。

「マーラ、議長閣下を応接室へ案内してくれ」

「はい、レオ様」

マーラは即座に返事した。

長年働いているだけあって、相手の精神状態をある程度読み取れるようになっている。

レオと同じく、彼女も状況を瞬時に理解していたのだ。

マーラが優しく手を差し伸べると、議長は一言も発さず、素直に立ち上がってついて行った。

扉が閉まる音が響くと同時に、エスタは机のすぐ前に歩み寄った。

ハンスはその後ろに控えるように立っている。

レオが小さく頷くと、エスタは即座に報告を始めた。

「先ほども申し上げましたが、私たちが到着した時には魔獣はすでに運び出されていました。

代わりに待ち伏せしていた者が笛を吹いてモンスターを呼び寄せ……

あのモンスターたちは噛みつきや体液を吐き出すことで呪いを広めるんです。

ハンスさんの仲間二人が呪いに感染してしまい、今はマリーナの教会へ搬送しました」

報告を終えたエスタの言葉に、レオは眉間に深い皺を寄せた。

「もしあいつらが街に入り込んだら……もう手遅れだ」

短く呟くと、彼は鼻から熱い息を強く吐き出した。

その息の熱さは、部屋にいる者全員に伝わるほどだった。

レオは片手でこめかみを押さえ、もう一度声を絞り出す。

「こんな時に限って、エリアスめ……どこに消えてやがるんだ！！」

「エリアス伯爵……」

エスタは小さく呟いた。

レオの苛立ちを聞いた瞬間、彼女は苦々しい表情を浮かべ、言葉を飲み込むような顔になった。

（エリアス伯爵は信用できない……）

アズアラと一緒に届いた手紙の文面が、頭の中に蘇った。

（エリゼはこの章のヒロインなんだもの……彼女がいなくなったら、この世界だって滅びてしまうかもしれない……）

不安が一気にエスタを飲み込んだ。

敵の正体がだいたいわかっているのに、問題は――そいつらがどこにいるのか、わからないことだ。

「エスタ！」

レオの声が、エスタを思考の渦から引き戻した。

彼女がギルドマスターの方を振り向くと、彼はすぐに口を開いて尋ねた。

「それで、どういう特徴で区別できるんですか？」

「はい……瞳が紫がかったピンク色に輝いていて、魔力のオーラが漏れ出してるんです」

エスタの答えが終わった瞬間、レオは目を閉じた。

部屋に重い沈黙が広がり、彼は頭の中でこれまでの情報を一つ一つ繋ぎ合わせていく。

やがて目を開くと、レオはエスタが信じがたい言葉を口にした。

「エスタ……そのような瞳のモンスターの報告は、何度も上がってきている」

「えっ！？ だったらどうして、そんな大事な警告が出なかったんですか！？」

エスタは即座に声を荒げ、両手をバンッと机に叩きつけた。

だがギルドマスターのレオは動じず、片手を上げて「待て」という合図をする。

エスタは唇を噛んで黙り、再び姿勢を正した。

「その瞳のモンスターは、通常より凶暴になる……それが最初に出てきた報告だった。

だが、呪いを広めるという報告は一度もなかった」

レオは一瞬言葉を切り、エスタとしっかりと目を合わせた。

真剣そのものの視線を向けながら、ゆっくりと口を開く。

「もし君の言う通り、それが呪いだというなら……奴らはさらに進化してしまったということだ」

レオが話し終えると、少しの間沈黙した。

彼はハンスの方を向き、言葉を続けた。

「ハンス、お前が最初に報告したんだな。

もう一度、その詳細を話してくれ」

「え、俺ですか？」

そう言われて、ハンスは自分の鼻を指さしながら、泣きそうな顔をした。

だがレオに睨まれると、途端に態度を変える。

先ほどまでの戦う気満々のハンスに戻り、めちゃくちゃだるそうな声で答えた。

「はぁ～い、わかったわかった」

彼はエスタの方を真剣な目で見つめ、話を続けた。

「俺が初めてその瞳のモンスターを見たのは、リースと一緒に下水管の掃除してた時だよ。

最初は鉄蜂の影響かと思ってたけど、今回また出てきて……あ、やべ、何すんだよ」

エスタが振り返り、ハンスの襟首を両手でガッと掴んだ。

彼女は大声で問い詰める。

「いつからだよ！！」

彼女の手が完全に震え出し、息も荒く乱れていた。

ハンスは初めて、彼女の唇が焦燥で震えているのを見た。

何がそんなにエスタを慌てさせているのかはわからないが、彼は答えた。

「鉄蜂討伐作戦が始まる三週間前だよ……」

ハンスは苦しげに言葉を絞り出した。

エスタはその答えを聞くと、ハンスの襟を離した。

彼女は再び指を口に持っていき、強く噛みしめる。顔は歪み、眉がほとんどくっつきそうに寄せられていた。

（くそっ！！ もし悪女がそんなに前から落ちていたとしたら……彼女はもうエリゼを殺す準備ができてるはずだ。

それとも……この世界の強制力で、リースを落とすために来たのかも……）

「レオ様、私、もう時間がないんです。残りの報告はハンスから聞いてください」

言い終えると同時に、彼女は嵐のように部屋を飛び出していった。

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エスタのストレスは限界まで高まっていた。

不意打ちの襲撃が彼女を完全に混乱させ、気が狂いそうになっていた。

首都から来た悪女が、アッシュズブルックにやってくるというのか。

あの女の標的は……リースなのか、それともエリゼなのか？

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