あの人、勇者の物語にはいない。

灰色の血統

2-17 物語の後半 1

　ギルドの馬車が、街の門を抜けて南の森へと猛スピードで駆け抜けていく。

　車輪と狂ったように疾走する馬から舞い上がる土埃が、道のりをずっと覆っていた。

　馬車の中にはエスタと、怯えきったイノシシの牙の一団が乗っている。

　丘を越えるたび、石を踏むたび、ハンスたちはいまにも飛び出しそうに跳ね上がる。

　ただエスタだけは、しっかりと座ったまま微動だにしない。

　命がけの危険な任務に向かっているはずなのに、今のエスタの頭の中を占めているのは、全く別の事柄だった。

　彼女は目をきつく閉じ、思いを巡らせる。

　それは、アルテシアを助けに行く前の休憩時間に、まだやり残していたこと――

　もう一冊のガイドブックに記された情報を、もう一度掘り起こすこと。

　かつての地平線の記憶から来る、あの書物……。

『衰退のガイドブック』――それがその本の通り名だった。

（そして何より重要なのは、アルテシアを襲った者が、魔獣使いであり、呪いの使い手であるということ……）

　もしエスタの考えが本当なら、この世界は今よりもずっとずっと悪くなるだろう。

　なぜならそれは、「アリアアルデルの勇者伝説」の世界が、恋愛ゲームのスピンオフ『ランダールの楽園』と完全に同時進行していることを意味するからだ。

　それはファンから呪われているほど酷いスピンオフゲームだった。

（このゲームの悪役令嬢は、ヴェレリアーナ・オーレリア、フィオナ・レムバーグ、そして……ミトラ・ラントン……）

　エスタの頭に最後に浮かんだ悪役令嬢の名前。

　それは、かつての自分自身――月女神ルナリスに仕える前のお前だ。

　彼女は苦々しく歯を食いしばった。

　父が「ランダールへ留学しなさい」と頼んできた、あの日の記憶が再び蘇る。

　でもあの時、彼女は断った。

　自分こそがこの世界のヒロインだと信じ込んでいたから。

　結局、家は一つ年上の兄を代わりに送り込んだ。

（つまりこれは、完全に男の勇者側の舞台ってこと？ じゃあ私は悪役令嬢なの？ ムカつく……本当にムカつくわ！）

　彼女は深く息を吸い込み、頭の中の悪態を振り払うようにして、さらに思考を巡らせた。

　ヒロインは、悪役令嬢たちの婚約者――つまり攻略対象たちに近づく。

　そして攻略対象たちが婚約破棄をした瞬間、

　灰色の髪をした影の人物が、哀れな顔をした悪役令嬢たちをそそのかすように現れる。

　そして彼女たちは闇に落ち込み、「堕ちた悪役令嬢」へと変貌する。

　悪役令嬢の本能が目覚め、背負うべき罪が覚醒し、もう後戻りできない行為に手を染めてしまうのだ。

（条件を完璧にクリアしたら、このゲームの隠しボスと戦うことになる。そのボスこそ、闇の影に潜む灰色の髪の男――アッシュズ公爵だ）

　エスタはぞっと鳥肌が立ち、氷のような風に吹かれたように体が震えた。

　灰色の髪……リース……誰にも塗り替えさせない灰色……。

（落ち着け、エスタ。違うはずだ……とりあえず、このゲームの今作に登場するモンスターのデータは……）

　呪われた獣……そんな知識が頭の中に流れ込んできた。

　あのゲームでは、戦闘自体は簡単だったけど、後半になると、悪役令嬢がアッシュズ公爵の罠に落ちてしまうと、ゲーム内のモンスターが呪われたモンスターに変わってしまうんだ。

　もし攻撃を受けたら呪いがかかって、炎の聖女――つまりヒロインがずっと治療してくれないとダメになるから、後半は完全にハードコアモードになっちゃう。

　これもゲームがクソゲーになったもう一つの理由だ。

　でも、前世では歯を食いしばって最後までプレイしたんだよな……。

（炎の聖女、エリーゼ……今はまだ聖女じゃないんだから、絶対に後半のストーリーに入らないでくれよ……）

　エスタはよくわかっていた。この『世界』はすでに一部が歪んでいる。

　出来事は……必ずしもあの通りに進むわけじゃない。

　彼女は長く引き伸ばしたような笑い声を上げ、再び仲間たちを見上げた。

　そして、リースに見せたことのない、恐ろしい声で言った。

「ねえ、みんな。私が前に狩った魔獣、あれは魔法を使えたのよ。この子も一緒に連れてこられたやつだから、もしかしたら魔法を使えるかもしれないわね」

「えぇ～～！？ 魔法使える魔獣なの！？ 怖すぎるよぉ！！」

　ハンスが耳障りなほど甲高い声で叫んだ。

　エスタは歯を食いしばってその声に耐え、レオがよくやるような目つきで睨みつけた。

　すると、四人とも体が縮こまって二センチくらいになった。

（こいつら、本当にアッシュンブルックの精鋭なのか……？）

　彼女は腕を頭の上で交差させて、体を後ろに預けた。

　馬車が急に止まった。御者が降りてきて、冒険者たちのために扉を開けた。全員が地面に足を踏み入れた瞬間、御者が口を開く。

「ここまでだよ。あとは歩いて行ってくれ」

「ありがとうございます、おじさん」

　エスタは胸に手を当ててお辞儀をした。御者は微笑んでから、もう一言続けた。

「明日の正午まで待ってるからな」

「今日は今日のうちに終わらせますから」

　自信たっぷりの目で返事をするエスタを見て、御者は笑い出した。

　でも、ハンスたちは笑っていなかった……。

　エスタが自信満々になるほど、ハンスたちは体が縮こまっていく……。

　これまでリースはどうやってこの女に耐えてきたんだ？　ハンスが一生答えの出ない疑問だった。

　四本の剣を腰に差してから、猪の牙を従えて素早く歩き出した。

　道中、不気味な茂みの音が何度も響く。

　エスタは振り返って、四人の仲間たちを見た。

　全員が武器をしっかりと握り、いつでも攻撃できる態勢だ。

　左目の弓使いは左右を冷静に睨み、槍使いが先頭を歩き、ハンスと大剣使いが最後尾を固める。顔色は悪いものの、陣形はなかなかしっかりしている。

（警戒レベル、結構高いじゃん……）

　エスタは心の中でそう思いながら、チラリとハンスたちに視線を向けた。

　彼女たちはそよ風と葉擦れの音を浴びながら、素早く湿地帯へと進んだ。

　エスタは以前、リースと一緒にここへ来たことがある。

　その時は、野生動物もモンスターもすべて姿を消していて、わずか一ヶ月足らずでそんなことが起こったのだ。もしまた戻ってきたとしたら、それは信じがたいことだった。

　特に、毒トカゲなんて。

　彼女は手を上げて停止の合図をし、後ろを振り返った。

　四人が足を止めたのを確認してから、口を開く。

「もう少し進むと、古い教会の廃墟があるわ。そこで休憩しましょう」

「ってか、お前どうやって知ってんだよ？」

　ハンスが最後尾から前に出てきて、訊ねてきた。エスタは少し悪戯っぽい笑みを浮かべて答える。

「だって、私、リースと一緒にここに来たことあるんだもん」

　それを聞いたハンスは、泣きそうな顔になった。

「アイツ……どうして俺より先に進んでんだよぉ！！」

　奇妙な声を上げながら、口を鐘みたいにへの字に曲げ、鼻水をずるずるすすり上げて、また最後尾に戻っていく。

「大丈夫だよ、ハンス……」

　同じパーティーの猪の牙の仲間が、肩を叩いて慰めなければならなかった。その反応に、エスタは一瞬固まってしまった。

「はぁ……続き行こうか……」

　それか彼女たちは再び歩き出した。

　湿地の先には、切り開かれた土の道が現れる。

　前回来た時と同じ道だ。

　だが、その土の道が妙に新しく見える。

（誰がこの道を使ったんだ……？）

　エスタは嫌な予感がした。

　でも、今ここで顔に出すのは良くない。

　ハンスたちが今の心の持ちこたえを保てるかどうかもわからない。

　声を上げたら、みんなパニックになるかもしれない。

　だから今はただ、前へ進むしかない。

　やがてエスタたちは、リースが自ら焼き払った教会の廃墟にたどり着いた。

　教会は燃え尽きたはずなのに、まだ屋根の一部が残って覆いになっている。

　皆はそれぞれ休憩の準備を始めたが――

「ハンス！ エスタ！！」

　パーティーの弓使いが大声で叫んだ。全員が手を止めて、すぐに駆け寄る。

「引きずり跡……」

　彼は短く言い、地面の長い引きずり跡を指差した。

　それは檻のようなものを引きずった跡で、馬車まで続いている。

　そして、そこから森の奥へ向かって道が切り開かれていた。

　エスタは剣を抜き、その跡を追って進み始めた。

　少し歩いたところで、彼女たちは大きな空の檻を二つ見つけた。

　エスタはそちらへ近づいていく。

　彼女の手が檻に触れた瞬間、檻に刻まれた魔法陣が紫がかったピンクの光を放った。

　エスタはその魔法を知らなかったが、何のために使われたものかはなんとなく察しがついた。

　彼女は残りの仲間たちの方を振り返る。

「遅すぎたわ！！　完全に手遅れよ！！」

　ハンスと仲間たちは顔を見合わせた。エスタは剣で軽く叩いて注意を引き、みんなの視線を自分に戻す。

「この檻たちは、多分私が一昨日首を狩った魔獣二匹を閉じ込めていたものね」

　エスタはもう一度言いながら、手を檻に当てた。すると猪の牙のメンバーたちの目の前で、再び光が灯る。

「じゃあ、もう一つの檻は……」

「そうだよ。持ち主に連れ戻されたんだ」

　ハンスが言葉を継いだ。エスタは頷き、言葉を遮るように首を振って剣を腰に収めた。

「急いで戻って報告しましょう……」

　全員が頷き、踵を返して戻り始めた。

　だが、まだ一歩も踏み出さないうちに、森中に響き渡る甲高い笛の音が鳴り響いた。

　エスタは歯を食いしばり、剣を抜く。

　廃教会でリースと一緒にいた時の光景が、再び脳裏にフラッシュバックする。

　ただし、今回は合成された怪物ではなく、低級モンスターが数十体も。

　雷紋の猫、鎧猪、藍色の狼、そして赤い牙のネズミたちが、列をなして森から飛び出してきた。

「最悪！！　あんなに遠くまで逃げたはずなのに、まだ人を残して待ち伏せしてるってこと！？」

　エスタは悪態をついた。笛は勝手に鳴るはずがない。

　誰が吹いたんだ？　彼女は木々の上を必死に探すが、何も見つからない。

　だが、エスタがモンスターから目を離したその瞬間、ハンスが叫んだ。

「エスタ！！」

　彼女は上空から視線を戻し、前方のモンスターたちを見据えた。

　そいつらの瞳は紫がかったピンクに輝き、魔力のオーラが立ち上っている。

「目が……なんか変じゃない？」

　エスタが甲高い声で言った。ハンスが即座に答える。

「俺、こんな目をした獣を見たことがある。異常なほど凶暴になるんだ」

　ハンスの声には、まったく慌てた様子がない。戦うと決めた瞬間、彼の態度は明らかに引き締まった。

　両手に持った短剣を、軽やかに構える。

「じゃあ、宴の始まりよ！！」

　エスタが自信たっぷりに大声で叫んだ。

　彼女と猪の牙のパーティーは、即座に操られたモンスターたちとの戦闘に突入した。

　それほど時間もかからず、彼女たちは全員を片付けてしまった。

　ハンスの二刀流の剣技は、彼のぼんやりした見た目とは裏腹に格段に優れていた。

　槍使いも同様だ。

　大剣使いは弓使いを徹底的に守り、弓使いは安全にモンスターを射抜くことができた。

（みんな、リースより明らかに腕がいいわね……。あの子の特訓、もっと厳しくしなくちゃ）

　彼女は戦いながら視線を忙しなく動かし、心の中で笑った。

　そしてついに、残ったのは灰色の大きな狼一匹だけになった。

　だがその瞬間――狼は大量の腐臭を放つ泥のような液体を吐き出し、そのまま体を崩して動かなくなった。

「うわっ、避けろ！！」

　ハンスが大声で叫びながら飛び退いた。

　エスタも素早く転がって逃れたが、槍使いは直撃を受けてしまった。

　彼は倒れ、痙攣を起こして気を失った。

　全身に黒ずんだ魔法陣のような呪文が浮かび上がっている。

「これ、呪いだわ！！」

　エスタが叫んだ。

　彼女は猪の牙のパーティーの残りの面々を振り返り、すぐに問いかける。

「誰か噛まれた人いる！？」

　大剣使いが剣を下ろし、手袋を外した。腕に牙の痕がくっきりと残り、その周りを黒い円が囲んでいる。

「すまねぇ、エスタ……俺の腕が重くて……それに……」

　彼の顔色がみるみる紫色に変わり、息を荒げながら膝をついた。

「撤退！　今すぐ撤退よ！！」

　エスタが再び大声で叫ぶ。皆で協力して、呪いの吐瀉物で腐臭を放つ槍使いを担ぎ、足取りもおぼつかない剣士を支えながら、なんとか逃げ帰った。

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