あの人、勇者の物語にはいない。

灰色の血統

2-10 廃村の闇に潜む影 4

その夜の深夜、一台の馬車が冒険者のギルドからゆっくりと動き出した。

それは質素な馬車で、補強の跡があちこちに残っている。

冒険者のギルドの上層部が使う馬車だ。

石畳の道を車輪がこすりながら進む音は無音ではないが、人を起こすほど大きくはない。

馬車の中には、エリゼの要請に応じてやってきたギルドマスター・レオが乗っていた。

彼は馬車が動き出して以来、ずっと目を固く閉じていた。

彼女たちがやろうとしていることに同意はしていないが、止める権限はない。

平民が貴族と揉めるなど、勇者やランタナートの三英雄のような化け物級の強者でなければ、火の中に飛び込む蛾と同じだ。

それにミランド侯爵は冒険者のギルドにとって大きな後援者でもある。

馬車はニッシャの宿の前で速度を落とし、ゆっくりと後門の方へ曲がった。

闇の中、そこには少年と少女、そしてもう一人の女性が待っていた。

レオは馬車から降りると、片膝をつき、深く頭を下げ、高貴な少女に敬意を示した。

「エリゼお嬢様」

彼は短く言った。

エリゼは優雅な貴族らしい仕草で、その名誉ある男の肩に手を置いた。

「私のわがままに付き合ってくださって、ありがとうございます」

「とんでもありません。侯爵様はギルドに多大なご恩があります。このくらいのこと、喜んで」

彼は答え、立ち上がると、エリゼが差し出した手を取り、彼女を馬車へと導いた。

リースとエスタはレオに一礼してから馬車に続いた。

レオは二人に鋭い視線を向けたが、そこにははっきりと心配が込められていて、二人はそれを感じ取った。

馬車の中のリースとエスタに向かって、レオは静かに言った。

「リース、エスタ、今回のことで私が用意できた最高の“道具”はお前たちだ。頼むぞ」

「ありがとうございます、レオ様」

「うん、任せておけ」

リースは丁寧に礼を述べ、エスタは自信たっぷりに笑みを浮かべて、自分の胸に拳を軽く当てた。非公式な敬礼だ。

「よし、女神マリーナの加護が諸君にありますように」

馬車の扉が閉まる。

カレンが元の御者に代わって御者台に上がり、今はメイド服ではなく動きやすい装備に身を包み、目立たない焦げ茶色のマントを羽織っていた。

彼女が軽く手綱を引くと、馬車はゆっくりと動き出した。

ギルドマスター・レオは遠ざかっていく馬車を見送り、眉をしかめ、まぶたが小刻みに震えた。

長年の経験を持つ彼は知っている。

エスタの実力は年齢をはるかに超えており、リースもまたエスタの相棒となるべく懸命に成長を続けている。

しかし今回の問題は剣で解決できるものではない。

貴族との対立は長引き、簡単には終わらない。

今回は、彼らは人を殺さなければならない……。

レオは胸の前で手を組み、頭を下げて祈った。

リースたちがこの難事を無事に切り抜けられるようにと。

馬車はアッシェンブルクの西門へとゆっくり進んでいく。

リースはガラス張りの窓から外の景色を眺めていた。

帰路には衛兵の姿は一人も見当たらず、代わりに冒険者やギルドの関係者が一定間隔で立っているだけだった。

まるで冒険者のギルドが今回の出立のために万全の準備を整えていたかのようだ。

「レオ様は本当に親切な方ですね」

エリゼが感嘆と苦渋が入り混じった声で呟いた。

エスタは彼女をちらりと見たが、何も言わなかった。

「行くぞ！！」

馬車の車輪が門を完全に通り抜けた瞬間、カレンが叫びとともに手綱を強く打ちつけ、馬を駆けさせた。

馬車は闇の中を疾走し始めた。

車体に固定された魔灯が前方への道を照らし出す。

馬車が加速し始めたのを見て、エリゼは布で覆われた何かをそっと取り出した。

布を開けると、中には鳥の姿をした精霊がいた。

今回は前回会った時よりも明らかに強そうで、淡く黄色に輝く羽毛をまとい、体全体が薄い魔力に包まれている。

彼女は翼を広げ、優雅に頭を下げて貴族らしい挨拶をした。

「私はアズアラ、アルティシアお嬢様にお仕えする精霊でございます」

彼女はエスタとリースに対して丁寧に語りかけた。

エスタは前世の習慣でつい頭を下げてしまう。

「エスタです」

「あ、リースです」

「前回はお話しできず申し訳ありませんでした。あの時は重傷を負っており、声を出すための魔力が不足していたのです」

アズアラは答えながら、じっと自分を見つめているリースの方に視線を向けた。

「もう回復しましたか？」

「いいえ、まだです。今は魔力の二割ほどしかありません。アルティシアお嬢様と離れた際に呪いの矢を浴び、呪いは解けましたが魔力のほとんどを失ってしまいました。これ以上回復するには、まずアルティシアお嬢様を無事にする必要があります」

アズアラが話し終えると、エスタは片手を顎に当て、唇を尖らせて小さく呟いた。

「アズアラ……ゲームにはいない……」

声は小さかったが、隣に座るリースにはしっかり聞こえた。彼は考えに沈って気づいていないエスタをじっと見つめた。

しばしの沈黙が車内に流れた後、エスタが再び口を開いた。

「つまり、今回の事態を収拾できれば、本来の姿に戻れるってことだよね？」

「はい」

「本来の姿？」

リースが思わず声を高くして聞き返すと、隣のエスタがこちらを見た。

エスタはリースが理解できないことを言うことが多く、後で説明しなければならないことがよくある。

「この子は高位の精霊で、本来の“真の姿”を持っているの。アルティシアお嬢様と契約しているせいで今はその姿になれないけど、魔力が十分に戻れば一時的に真の姿に戻って全力を発揮できる。その状態だとアルティシアは無敵のキャラクターになるんだよ」

リースは話を聞いて頷いた。

自分は知らなかった知識だが、理解するのは難しくなかった。

──でも……どうしてエスタはアルティシアのことを“キャラクター”って呼んだんだ？

リースはそれを心に留めておくしかなかった。

「ところで、アルティシアはどうしてあんな状況に陥ったんだ？」

「油断しすぎて、信頼していた人に騙され、罠にかけられたんです……」

それを聞いてエスタは長く喉の奥でうめいた。

しかし、次の質問を口にする前に──アズアラが翼を広げた。

彼女の体を包む淡い黄色の光が少しだけ強くなり、何かを感知したかのように輝いた。

「何か追ってきています！　模造獣です！　それに魔術師も！」

彼女が叫ぶと同時に、リースはレオからもらった鉄の盾を素早く掴み、しっかりと握って即座に立ち上がった。

「リ、リース様……！」

エリゼが驚きの声を上げた。

「エリゼ、馬車の床に低く伏せてください！」

彼は片手で馬車の天井を押し、屋根のハッチがぱかりと開いた。

そこには屋根の上に出られる空間が用意されている。

リースは迷わず屋根の上へ飛び乗り、屋根には鉄製の手すりがしっかりと固定されており、予想外の事態に備えて作られていたようだった。

さすがレオ様だ──リースは心の中でただ感謝するしかなかった。

しかし、態勢を整える間もなく、闇の中から緑色の魔力弾が飛んできた。

リースは左手を挙げて盾を構え、激しい衝突音が響いた。

衝撃が腕に伝わり、しびれるほどの痛みが走る。

「うっ……固まれ！！……強化する！！」

攻撃魔法が円盾にぶつかり、轟音を立てた。

リースは何とか盾で防いだが、衝撃で体が跳ね飛ばされる。

彼は強化魔法を自分にかけ、右手で必死に鉄の手すりを掴んだ。

苦労しながら馬車の屋根によじ登り、再び元の位置に戻り、左手の盾を構え直す。

「リース！！」

エスタが跳び上がって後を追い、しっかりと彼の肩を掴み、背後に隠れた。

魔力弾が馬車に直撃し、車体が大きく揺れて後部が滑る。

二人は屋根から落ちそうになったが、エスタはリースを強く抱きしめ、リースは右手で手すりを死に物狂いで引き寄せた。

「ムーンライトサイト！！」

体勢を立て直すと同時に、エスタが魔法を発動した。

彼女の瞳が紫がかった青に輝き、闇の中を凝視し始める。

三人の男が模造獣に乗り、追ってきていた。

彼らの手には詠唱中の魔力弾が握られている。詠唱が長く時間を食う魔法だが、模造獣上での戦闘ということから、ある程度の実力があることがわかる。

「敵は三人、魔法使いだ。私が片付ける」

「待ってエスタ！　今反撃して外したら、せっかくの“道具”を無駄に失うだけだ！」

反撃を決意したエスタを、リースは制した。短剣を投げようとしていたエスタの手が、ぴたりと止まる。

「じゃあ、どうするの？」

「僕は強化魔法をかけて、自分から飛び出していくよ。少し時間はかかるけど、後で馬車が引き返して迎えに来られる」

「本気！？　そんな面倒なやり方でいくの！？」

エスタはリースの答えを聞いて、即座に声を荒げた。

リースにとって“道具”が大事でも、彼女にとってはそうではない。

彼女は目の前の状況を冷静に見つめた。

小さな犠牲を払って効果的に反撃する方が、正面から突っ込んで戦うよりもずっと賢明だ。

リースはまだあまりにも純粋すぎて、こういう状況に対処しきれていない。

──少しは教えてやらないとね。

緑色の風魔法が再び馬車に向かって飛んできた。

リースは急いで強化魔法を唱え、防御を固めた。

だが今回は、盾だけに強化魔法をかけるのではなく、馬車全体にも防御の力を付与した。

強化魔法があっても、襲い来る魔法の数は最初の波よりも増えていた。

馬車の後部に集中して撃ち込まれ、車内は激しく揺れて中の者が転がり、縮こまるしかなかった。

エリゼの鋭い悲鳴が響き、リースは一瞬不安に駆られた。

御者のカレンは馬車が転倒しないよう必死に手綱を操った。

新たな攻撃の波に、エスタは行動を急がざるを得なかった。

その瞬間、彼女は腰のポーチから何かを取り出した。

──よし、私の可愛い弟分。今日はお姉さんから、しっかりとした教訓を学んでね。

エスタの瞳が自信たっぷりに細められた。

左手でリースの鎧を固定しているベルトを軽く引っ張る。

「リース、私が合図したら、強化魔法をかけて」

「はい！」

エスタは自分の従順な相棒に命令し、彼が即座に応じると、彼女は心を静め、集中力を一つにまとめた。

闇の中を鋭く見据え、標的を定める。

その瞬間、追ってくる魔術師の一人が、手に持った魔力弾を高く掲げ、馬車に向かって放とうとした。

「今よ！！」

「速くなれ！　固まれ！　強化する！」

盾を持ったリースの右手がエスタの手に触れ、三つの強化魔法を素早く連続で唱えた。

エスタは彼の背中から立ち上がり、即座に何かをその魔術師に向かって投げつけた。

リースにはそれが何かわからなかったが、ぽくっという鈍い衝撃音がはっきりと耳に届いた。

緑色の輝きが激しく爆発し、轟音とともに遠ざかっていった……。

「ふう～　片付いたわ。下に帰りましょう」

エスタは一切の不安を感じさせない澄んだ声で言い、相棒の肩を軽く叩いた。

彼女は馬車の中に飛び降り、リースも続いてよじ降り、屋根のハッチを閉めた。

「当分は追ってこないわね」

彼女はのんびりとした口調で言った。

隣に座るリースは、ひどく憔悴した様子のエリゼを優しく引き起こし、向かいの座席に座らせて打撲の治療を始めた。一方、鳥の精霊は元の場所へと飛び戻った。

「リース、“道具”のことが心配なのはわかるけど、時には少し犠牲も必要よ」

エスタは軽く咎めるような声で言い、気まずそうな顔をしている少年の方に顔を向けた。

「確かに僕の考えが浅はかでした。でもエスタがやったように、いいタイミングさえ見極めれば、短剣一本で奴らを止められる」

「ふん、でも私の短剣はまだここにあるわよ」

エスタは腰のポーチを開け、中に短剣が無事に入っているのを披露した。

勝ち誇ったような笑みを浮かべる。

リースが“道具”を気にするなら、別のものを投げればいいだけの話だ。

「え……エスタ……さっき投げたのって何？」

リースは目を丸くし、顔を引きつらせながら聞いた。

あの状況で短剣以外の投擲武器なんてあるはずがない。

エスタは片手を差し出し、親指と人差し指をくっつけて円を作った。

それはあまり上品とは言えないジェスチャーだった。

特にエリゼにとっては──これは「報酬アップお願いします」の合図に他ならない。

「それにさ、君がレンガでも作って投げさせてくれればいいじゃない。別に失うものなんてないでしょ？」

「は、はい……もっと考えてみます」

しかし、エスタはそれ以上何も言わなかった。

彼女は足を組み、硬い馬車の座席に体を預け、まるで遊び疲れたようにした。

「ねえ、アズアラ。あとどれくらいでアルティシアのところに着くの？」

「標準的な時間で測れば、およそ二時間ほどです」

エスタは喉の奥で低くうなり、大きく息を吐き出してから目を閉じた。

「休めるときに休んどきなさい。準備はちゃんとしておいて。警戒は寝る必要のない精霊に任せればいいわ」

言い終えると、エスタはそれきり口を開かなかった。

眠っているはずなのに、彼女の手は剣の柄をしっかりと握りしめたままだった。

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【作者より】

ここまで読んでくださり、ありがとうございます。 次回、エスタとリースは目的地に到着し、アルティシアの救出に挑みます。 しかし、彼らの前に立ちはだかる次なる試練とは……？ ぜひ、次回も楽しみにお待ちください！

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