2-7 廃村の闇に潜む影 1
アッシュエンブルクの街に花びらが舞い散っていたあの頃に戻ろう。空には花火が色鮮やかに輝き、若者たちが祭りのなかで踊り、踊り明かしていた。
アリアアルデル王国の反対側でも、物語は同様に進んでいた。
ランドール公爵家の紋章が輝く豪華な馬車が道を進んでいく。乗っているのは、王国でも高貴な人物の一人だ。
彼女の名はアルティシア・デ・ランドール。大賢者の祝福を授かった者で、位階は公爵夫人。
それだけでなく、彼女は国王の血を引くランドール公爵の娘でもある。
だが、大賢者であるという事実は、彼女から幸福を奪っていた。
その肩に課せられた義務は、十二歳の少女に国そのものを背負わせるほどに重かった。
唯一の友人は彼女を置いて逃げ去り、周囲に残った者たちはみな詐欺師ばかり。
信頼でき、親しみを感じられる人々は、権力によってすべて追い払われてしまった。
彼女は賢者の玉座に静かに座り、心がほとんど砕け散りそうになっていた。そんな日々が続いていたある日、エリーゼと出会う。
エリーゼはミランド侯爵家の三女である。ドジで内気な少女で、アルティシアに昔の自分を思い出させた。
エリーゼはとても正直で、人の裏を読むのが苦手だった。
有名な外交の一族に生まれながらも、特別な加護など持っていない。
それでも爵位があるため、学院中の男子たちが彼女に近づき、利用しようと群がっていた。
だからこそ、アルティシアはエリーゼを守りたいと思った。
かつて最愛の友が自分を守ってくれたように。
ところが、思いがけない出来事が起こった。
アッシュエンブルクの冒険者ギルドが「アンダーアイゼン」を発見したのだ。
その報せを聞いた瞬間、アルティシアは会議の真ん中で飛び跳ねて叫び出したくなった。
これは完璧な口実だ！ 自由への道が開ける！
「名為『天境を渡る橋』の災厄を……阻止せよ！！」
彼女は勝利を宣言し、執務室の椅子から嬉しそうに飛び降りた。
重すぎる年齢不相応の義務よ、さようなら！ あのつまらない局長の座なんて、年寄りたちにでもやらせておけばいい！！
そう決めた彼女は、すぐにアンダーアイゼンへ向かう旨の書簡を飛ばした。
もちろん、大親友のエリーゼも一緒に誘うのを忘れなかった。ちょうどランドール学院が休暇中だったこともあって。
彼女は急いで御用車に飛び乗り、首都ランドールからアッシュエンブルクの街へ、迷うことなく真っ直ぐ進路を取った。
しかし、油断した瞬間に深刻な事態は訪れるものだ。三日目の旅の夕刻、馬車はとある村で一泊することになった。
「ようこそ、大賢者アルティシア様」
扉を開けて出迎えたのは、メイド服を着た若い女性だった。
「ここはアッシュエンブルクではないわね？」
「はい。ここは『ナッボ村』と申します。アッシュエンブルクへ向かう重要な通り道でございます。こちらを通らなければ到着できません」
彼女は深々とアルティシアに敬意を表すお辞儀をした。アルティシアもそれに応じて馬車から降りた。
メイドはアルティシアを、明らかに高貴な客人を迎えるために用意された大きな屋敷へと案内した。開かれた大扉の向こうで、エリーゼが満面の笑みを浮かべて大きく手を振っている。
アルティシアは足を止めた。彼女は即座に魔杖を掲げた。
「何をするつもり？」
「さすが大賢者、見破られちゃいましたか」
メイドの声が、丁寧なものから冷たく背筋を凍らせるようなものに変わった。
「燃え尽きなさい！！」
アルティシアが吼えると、メイド服の女性の足元に巨大な炎の魔法陣が現れた。しかし、それは燃え上がることなく、ただ消え去ってしまった。
「魔導士殺しの領域！？」
体内の魔力が吸い取られ、身体が鉛のように重くなる。放った魔法は乱され、無効化される。これは『魔導士殺しの領域』――異端者たちが魔導士を対処するために開発した禁呪の領域だ。
だが、この程度の禁呪でアルティシアを止めることなどできるはずがない。彼女の手の中に、眩しい黄金の光が輝き始めた。この手の禁呪など、掌を返すだけで領域ごと破壊できるのだ。
だが、彼女が薄く笑みを浮かべたその瞬間、大柄な男の脛が無音でアルティシアの脇腹に叩き込まれた。
彼女は息が詰まるほどの衝撃で地面に崩れ落ち、口と鼻から血がじわりと滲み出る。
この男の蹴りの威力……並ではない。
男はさらにアルティシアの身体に足を踏みつけ、彼女を完全に押さえつけて動けなくした。
「俺たちが大賢者相手に何の準備もしてないと思ったか？」
『エリーゼに似せたもの』から男の声が響き、それがゆっくりと近づいてくる。
一瞬にして、その姿は王族レベルの豪奢な衣装を纏った男に変わった。灰色の巻き毛、端正だがやつれた顔立ち。
「……アッシュ家……」
「その通り。ご挨拶申し上げる。俺はアントニオ・アッシュ、現在アッシュ家の当主だ」
高貴な男は腰を折ったが、それは敬意など微塵も含まれていない。彼は体を起こし、最大限の嘲笑を込めた声で続けた。
「本当に感謝してるよ。おかげで大事なお嬢様をこちらに招いてくれた」
「お前は……エリーゼに……何を……する気だ！！」
大賢者は歯を食いしばり、最後の息を肺から絞り出すように吐き出した。
心の中は自分自身の油断に対する激しい憎悪と失望で満ちていた。
自由への渇望が、潜む危険を見落とさせてしまったのだ。
大きな涙の粒が瞳からこぼれ、地面に落ちていく。
「まあ、結婚して、それから公爵位に復帰するという段取りさ」
灰色の髪の男が、吐き気がするような声で叫んだ。彼は高らかに笑いながら、自分の体を両腕でぎゅっと抱きしめた。
「いや……絶対に……認めない……」
アズアラ……
彼女は最後の力を振り絞って意識を広げた。鮮やかな黄色の小さな鳥が、即座に王族の馬車から飛び出していった。
だが、それはほぼ同時に矢で射落とされてしまった。
「悪いね。でも、どうやら俺の準備は君の想像をはるかに超えていたみたいだ」
アントニオの手がアルティシアの髪を乱暴に掴み上げた。彼はもう一度嘲笑を響かせ、それから手を振り払って彼女の体を放した。
高らかな笑い声が響き渡る中、闇の中から使用人たちが次々と現れ、動かなくなった彼女の体を運び始めた。
その後、アントニオはアルティシアが乗ってきた公爵家の馬車に乗り込み、ゆっくりと馬車は動き出した。
御者でさえ、彼が用意していた人物だった…。
ついに第二章も本格的に盛り上がるところまで来ましたね。
新しく登場したこれらのキャラクターたちは、一体誰なのでしょうか。
次回は、再びリースたちの方に戻ります。
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