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５３．風邪引いた（フラヴィの場合）

　その日はいつもより疲れていたと、フラヴィは自覚していた。

　しかし疲労が溜まってしまうのはありがちなことだ。ゆっくりと寝れば次の日には元気になる。

　だからいつものように店に立って、いつものように仕事をしていた。

「フラヴィちゃーん、こっち注文いいー？」

「はーい」

　常連客に呼ばれて振り返る。

　次の瞬間、世界が回った。

「キャーッ！」

「フラヴィ！？　大丈夫！？」

　悲鳴が上がる。誰かが駆け寄る。

　床が冷たくて気持ちいい。

　その思考を最後に、フラヴィの意識は落ちた。

「あんた、こんなに熱があったのによく店に立てたな？」

　往診に駆け付けた――というか連れてこられたレヴェントン医師が、心底呆れた表情でフラヴィを見た。フラヴィはぼんやりとしながら答える。

「一日寝たら……回復するんで……」

「風邪を甘く見るな。特に熱が高い時は、体が必死に病魔を追い出そうと戦っているんだ。追い打ちをかけてどうする」

　レヴェントンは反論しながら、乳鉢でゴリゴリと薬草をすり潰す。

「体が熱くて、相当にしんどかったはずだ。あさって、また診にくる。それまで絶対安静だ。あと薬も処方しておくから、朝昼晩とちゃんと飲むんだぞ」

「はぁーい……」

　そんなに心配すること？　とは言えなかった。銀のカナリア亭で働く前なら、強壮剤などで無理やり誤魔化していた。ここではそんな無理をすると心配されるし、なによりディアナに怒られる。

　かつて強壮剤を隠し飲んでいたところを目撃され、仕事そっちのけでお説教されたことがある。

　腕を組み仁王立ちで、笑顔で説教する時の圧力は半端じゃなかった。

「昔は無理しろなんて言われたかもしれないけど、今は無理なんて許しません。あなたがフラフラしながら働いていても、誰も喜ばないわ。今は休んで、元気になるまで寝るのがあなたの仕事。わかったらベッドに行くこと！　いいわね？」

（あの時の女将さん、今までで一番怖かったなぁ）

　他人事のように笑って、ふと気付く。

（……あれ？　これもしかして、また怒られるパターン？）

　強壮剤を使っていなかったが、無理をしていたのは本当だ。笑顔で理詰めの説教をされるのは堪える。なかなか起き上がれない今は尚更だ。

「はい、これが今朝の分。ちゃんと飲みなさい」

「はーい……」

　もだもだしながら起き上がる。いつもより体が三倍くらい重い。受け取った小さな丸薬を口に放り込み、水で流し込む。薬草の苦みと青臭さで顔が大きく歪んだ。

「苦い……」

「良薬は口に苦し。苦くない薬なんか薬じゃないぞ」

　レヴェントンはカラカラと笑って、丸薬を一つずつ紙に包んだ。

「じゃあ、お大事にな。しっかり寝て休むんだぞ」

「はーい」

　部屋を出るレヴェントンに手を振って、フラヴィはベッドに倒れ込んだ。

　起き続けるのも億劫になるほど、今は体が重い。加えて全身が内側から燃えるように熱かった。

「……さむ」

　そのくせ、毛布がないと寒くて寝られない。毛布を手繰り寄せて口元までかぶった。

　こんな風に寝込んだのは、いつ以来だろうか。思い出そうと思ったけど、粘土のように重い思考はそこまで辿り着けなかった。

　コンコン、とノックがする。誰だろうかと思っていたら、控えめに開いたドアの隙間からネリーが顔を覗かせた。

『大丈夫？』

　近付いてきてメモを見せる。フラヴィは口元を毛布で隠したまま答えた。

「大丈夫じゃ、ないかな……。ネリーもあんまり長居しない方がいいよ。移っちゃう」

　ネリーは頷いて、またメモを書く。

『なにかしてほしいこと、ある？』

　聞いてなかったんかい、というツッコミはできない。きっとディアナあたりにけしかけられたのだろう。

　それに、してほしいことも、ある。

「うんとね……。冷たいものが欲しい。濡れタオル、おでこに乗せたい」

　熱さましの定番だ。熱くて寒いのは本当だが、ここに冷たいタオルを乗せておくだけで気分が軽くなる。

　ネリーが頷いて部屋を出た。

　すると、途端に静寂が気になってくる。キィーンという沈黙特有の耳鳴りが聞こえてきそうだった。

　寝なきゃいけないのに、無音が落ち着かない。寝返りを打って誤魔化した。

（静かだと落ち着かないのかな？　あたし……）

　あまり長居はさせたくないが、また来たら話し相手になってもらいたい。

「っくしゅん」

　寒い。フラヴィはのそのそと起き上がり、クローゼットから冬用の毛布を引っ張り出した。

（あー、あったかい）

　冬はもうちょっと先だが、これが暖かいと感じるなら相当重症だ。

　冬用と夏用の毛布の二段構えで寝ると、びっくりするくらいすぐに寝落ちた。

　なにかが上からずるりと落ちた感触がする。フラヴィの意識は浮上したが、まだまどろみの中にいた。

（あー……熱出たんだっけ）

　寝る前までの記憶を手繰り寄せて、なんとか思い出す。

　ついでにまぶたを押し上げてやると、暗い部屋が映った。

　なんとなしに寝返りを打ったら、白い物体が目に入る。

「……タオル？」

　タオルは小さく折り畳まれていた。触れてみると、タオルは生ぬるく湿っていた。

「ぃ……よっこいしょっと」

　気合を入れて体を起こす。テーブルの上に桶が乗っていた。小さなメモもある。

『本当はつきっきりで看病したかったけど、うつったら困るって女将さんに怒られた。タオル、乗せておくね。ネリー』

　書かれた内容にフッと笑みがこぼれる。桶を持ったままそわそわしていて、ディアナに見咎められたのだろう。情景がありありと浮かんでくる。

　コンコンと、ノックの音が飛び込んだ。

「フラヴィ、入りますよ」

　スタニスラフの声がして、ドアが開く。手にトレーを持っていた。

「おや、起きて大丈夫なんですか？」

「今起きたとこ。それなに？」

「お昼です。料理長が作ってくれましたよ」

「本当？　やったー」

　いつもなら両手を上げて元気に喜んでいるところだが、今はベッドの上で微笑むだけ。それだけ体力を持ってかれている証拠だ。

「食べます？」

「食べる」

「じゃあ膝に載せちゃっていいですか？」

「うん」

　トレーが膝の上に載せられる。それからランプに火を灯された。

「あ、ライスプディング」

「風邪引きさんの特権です。ゆっくり食べてくださいね。あと薬も」

「はーい」

「後で回収しますので、食べ終わったら机に置いておいてください」

「うん、わかった」

　さっさと撤収するスタニスラフに手を振り返す。

　ドアが閉められて、また部屋が暗くなる。机の上のランプが心強かった。

「いただきまーす」

　スプーンを手に取り、ライスプディングをすくう。口に運ぶと、冷たくてトロッとしたソースが口の中を満たした。

（ああ～美味しい～）

　つぶつぶのコメも軟らかく煮られている。それもミルクをふんだんに吸ってくれているので甘くて冷たい。熱で火照った体にありがたかった。

　ばくばく食べるのがもったいなくて、ゆっくりよく噛んで味わう。昼はともかく、夜は仕事の合間に詰め込むようにして食べるから、美味しいのに味わう余裕がなかった。

（まあ、熱の時くらいはいっか）

　うつったら困るので隔離看病されている。店に顔を出すなんてもってのほか。邪魔されることもないから、久しぶりにのんびりした食事時を過ごすのも悪くなかった。

　ただし、それと寂しさは別物であって。

　名残惜しくもライスプディングを完食して、薬を飲んでランプを消す。

　横になったら、またなんとも言えない寂しさが襲ってきた。

（寂しい、か）

　昔は一人が当たり前だった。一人で仕事をこなして、一人でものを食べて、一人で眠る。

　この店に来てから、誰かと一緒にいるのが当たり前だった。寝るときに一人なのは変わりないが、周りに誰かがいることの安心感は、暗殺者をしていた頃は知らなかった感情だ。

　今も、店にはアルベルトたちがいる。だから一人ではない。だが一度自覚した孤独を振り払うのは、熱に侵された状態では至難の業だった。

（誰か、来てくれないかな）

　まどろみの中で考えているうちに、いつしか意識は深く沈んでいった。

「――ィ？　入るわね」

　遠くから声が聞こえる。それに引っ張られるようにして意識が浮上した。

「あら、起こしちゃったかしら」

　入ってきたのはディアナだった。テーブルにトレーを置いて、ランプに火をつける。

「……女将さん」

「しんどうようなら、寝ていた方がいいわ」

　ディアナがフラヴィの髪をかき上げる。フラヴィはそれに答えず、ディアナに問いかけた。

「女将さん、怒ってる？」

「え？　どうして？」

「だって……具合悪いの、隠してたから」

　毛布を鼻まで持ってきて、もごもごと続ける。

　ディアナはぱちくりと瞬きをして、小さく破顔した。

「病人に追い打ちをかけるようなことはしないわよ。その様子なら、反省しているんでしょ？」

　フラヴィが頷く。

「だったら、次からはちゃんと報告、連絡、相談すること。また急に倒れたらびっくりするからね、私たちもお客さんも」

　フラヴィがまた頷くと、ディアナは優しい手つきでフラヴィの髪を梳いた。

「ご飯はここに置いておくわ。残しちゃっても構わないから。薬はちゃんと飲んでね」

「んー……」

　曖昧に返事をする。毛布の下からのろのろと手を出して、離れかけた手を掴む。

「あら、なあに？」

「…………」

　訊ねられて、返事に困る。回らない頭で考えた末、ストレートに答えた。

「もうちょっと、一緒にいたい」

「…………」

　ディアナはちょっと困ったように部屋の外を見た。おそらくもうすぐ酒場が開く。フラヴィもなんとなく察しはついている。でも、手を離したくなかった。

「……わかったわ」

　ディアナがため息交じりに頷いた。椅子を持ってきて、そこに腰掛ける。

「珍しく甘えてきたものね」

「ん……」

　改めて言葉にされると恥ずかしい。空いている手で毛布を引き上げる。

　ああでも、一人じゃないって、安心する。

　視界が暗くなる。体が沈んでいく。

「ゆっくりおやすみ、フラヴィ」

　ディアナの声が心地いい。

　眠気と倦怠感に身を任せて、フラヴィは眠りに落ちた。

　次に起きた時はきっと、もうちょっと体が軽くなっているはずだ。

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