女将は（推定）S級冒険者

１．女将降臨

「っはあ、っはあ、っはあ……っ！」

　走る。走る。森の中をひた走る。

　後ろから響く足音は聞こえないふりをした。湿っぽくて荒い息遣いも同様だ。

　背の高い草むらをかき分け、ランダムに生える木の隙間を潜り抜けて。

　ジョシュアはひたすらに走った。

　でも、途中で振り返ってしまったのは。

「ひっ……！」

　まだ辛うじて安全圏にいると思いたかったから。

　目が合う。涎で光る牙が見えた。巨大な爪が大きな刃物のようにぶら下がっている。

　体長三メートルはあるだろう大型の魔物ビッグ・ベア。Ｂ級冒険者なら腕試しになるだろうが、Ｃ級になったばかりの自分たちでは歯が立たなかった。

「バカ、しっかりしろ！」

　隣を走っていた仲間がばっしと背中を叩く。

「走れ、死ぬぞ！」

　強張っていた体がいくらかほぐれた。止まりかけていた足がまた動き出す。

　別の町から来たばかりのジョシュアには、この森の様子なんてさっぱりわからない。だから新しくパーティを組んでくれた冒険者たちとともに、様子見を兼ねて簡単な依頼を受けた。

　近くの村の畑を荒らす、中型の魔物ボアボア。その親子の討伐を目指していたのに。

　よりによってビッグ・ベアに当たってしまうなんて！

　ビビった仲間の悲鳴によって、ビッグ・ベアは標的を自分たちに絞った。散り散りになっても森の中で遭難したり、他の魔物に遭遇したら目も当てられない。だからあえて五人で固まって疾走していた。

　でも、スタミナがいつまでも続くわけじゃない。

「あっ！」

「おい！」

　ジョシュアの背中を叩いてくれた仲間が、石か木の根に躓いて倒れた。すぐそばにはビッグ・ベア。

「立て、走れ！」

「あ、こ、腰が……」

　ジョシュアが彼の腕を掴んで立ち上がらせようとするが、下半身に力が入っていない。

　ビッグ・ベアがすぐ目の前に来る。さっきほど焦りが見えないのは、自分たちがすぐに逃げないとわかっているからか。

　狡猾だ。圧倒的な体力や脚力でこちらを疲弊させて、動けなくなったところで仕留める。

〝ギフト〟でも埋められない差を見せつけられて、ジョシュアは立ちすくんだ。

「ジョシュア、逃げろ……！」

「無理だ」

「でも……！」

　実際、ジョシュアも限界だったのだ。たまたま仲間が横で転び、助けようと止まったのが運の尽きだった。

　他の三人の気配はない。気付いていないのか、見捨てられたのか。それすら確認のしようがない。

　獲物を爛々と見つめるつぶらな瞳から、どうして目を逸らせよう。

「……お前だけでも、なんとか立って逃げろ」

「え？」

　仲間の手を離す。代わりに腰の剣に手をかける。

　ジョシュアは冒険者だ。五年かけてＣ級まで上り詰めた経験や努力は伊達じゃない。

　腰のロングソードが抜かれ、銀色の刃がビッグ・ベアに向けられる。

　むざむざやられるくらいなら、一太刀でも傷を残して――！

「あぶなぁぁ――――い！！」

　鳥のような軽やかな声が割って入った。

　と同時に、ビッグ・ベアが姿を消す。

「……は？」

　呆然としている間に轟音が響く。そちらを見やれば、木と巨大な刃物……だと思うものの間に挟まれてぐったりしているビッグ・ベアがいた。

「あなたたち、大丈夫？」

　正面に気配を感じてそちらに意識を戻す。

　女性だった。

　後ろでお団子にまとめた蜂蜜色の髪に、若葉を思わせる透明な緑色の瞳。ちょっとシャープな顔立ちだが、纏う雰囲気はどこまでも柔らかい。

　そしてエプロン姿だった。どこかで給仕でもしているのか、それとも主婦なのか、紺色のエプロンに深緑のワンピースを着ていた。森の入り口の野イチゴを摘みに来たような格好である。と思ったら、背中にリュックを背負っていた。横にくくりつけられているスコップは年季が入っている。

「え、っと……？」

「あら、ひょっとしてあなた、新しい人？　見ない顔の冒険者よね？」

「あ、はい。今日からここで冒険者をやってます、ジョシュアです」

「ジョシュアね。私はディアナよ。『銀のカナリア亭』の女将をやっているの」

「はい？」

　ジョシュアの声がひっくり返った。

「ど、どういう……」

「お、お、女将さぁ～ん！！」

　訊ねようとしたジョシュアの横で、やっと事態を飲み込めた仲間が号泣した。

「ありがとう、ありがとう！　本気で今日は死ぬかと思ったぁ～！」

「ヨハン、あなたいつもそんなこと言うじゃない。今日はなにを狙って森に入ったの？」

「ボアボアの親子ですよお。近くの村から依頼が出てたんですう」

「おい、そんな喋っていいのか？」

　というか、一般人がこんな森の奥に入ってくること自体、危ないのではないか？

　ジョシュアは色々と突っ込みたかったが、次から次に新情報が入って来て整理できなかった。

「あら、ボアボア！　ウリボアは下処理しなくても柔らかいからいいのよねえ～。目当ての親子かはわからないけど、あっちの方に親子がいたわよ。両親が二頭と子どもが五匹の大家族ね」

　そう言いつつディアナが指さしたのは、今しがたジョシュアたちが走ってきた方向だ。

「あ、きっとそいつらです。……つっても、あいつらも逃げちゃったし、俺も動けねえし、今日の依頼は失敗かなあ」

　ヨハンが項垂れる。多少休憩したところで、そして仲間が戻ってきたところで、今更ボアボアの一家を仕留められるだけの力は残っていない。

「あら、残念。町には帰れそう？」

「はい」

「あなたも？　無理してない？」

「平気です」

「そう。じゃあ私はビッグ・ベアの処理をしているから、気にせず休んでてね」

　ディアナはジョシュアとヨハンの頭を順番に撫でると、軽い足取りでビッグ・ベアの方へと近付いていった。

「え？　ちょっと、危ないんじゃ……」

　呆然としたのも束の間、ジョシュアが手を伸ばす。

　しかしその手は届かず、ディアナはビッグ・ベアを木に縫い付けていたもの――よく見たらナタのような形をしていた。大きさはディアナの身長を軽々と超えている。刃渡りだけで二メートルはありそうだった――を引き抜く。

　ナタを軽く振ってビッグ・ベアの首を落とし、背中のリュックから取り出したロープで両足を縛る。もう片方のロープの端を持って木に登り、すぐに下りて力いっぱい引っ張る。あの細腕のどこにそんな力があるのか、と思うほど軽々とビッグ・ベアの体が逆さまになって吊るされていく。ロープを木の幹にぐるぐる巻きつけて固定し、作業は一段落した。滝かと思うほどおびただしい量の血が傷口から流れていく。

「おーい、ジョシュアー。生きてるかー？」

　足を叩かれたジョシュアが我に返る。足元を見れば、まだ立てないヨハンが「座れ」とジェスチャーしていた。

「女将さんに見とれてたか？」

「……まあ、うん」

　ロングソードを収めて、ジョシュアも座る。

「なんか、夢を見ているみたいだ」

「わかる。女将さん、森に入ると別人みたいに強いから」

　ヨハンがけらけらと笑った。

「なあ、あれがこの町じゃ当たり前なのか？」

「んなわけねえだろ？　女将さんみたいな人がいっぱいいたら俺ら商売あがったりだ！」

「だよな……？」

　よかった（？）。ディアナが規格外なだけで、他の人は普通らしい。となれば、あれは彼女のギフトによるものか。

「女将さんの……つーか『銀のカナリア亭』の七不思議。女将さんの怪力」

　ヨハンが笑いながら教えてくれた。

「規格外のギフトを持っているからっていうのが通説だな」

「やっぱり？」

　ヒューマンやエルフ、ドワーフなど、人族がこの世界で生き抜くため、神から与えられた祝福〝ギフト〟。速く走れたり、剣の達人になれたり、その恩恵は千差万別だが、あそこまでの力は見たことがない。

　改めてディアナの方を見ると、その姿はもうなかった。なぜかスコップが突き立てられている。一体どこに行ったのか。

「女将さん、冒険者になればいいんじゃないか？」

「実際、ギルドからもスカウトが来たっぽいんだよ。でも断られたって」

「は？　なんで？」

「『宿の方針で、副業を禁止しているからできない』って」

「なんだそりゃ！」

　たしかに冒険者はその名の通り危険と隣り合わせだが、そんな理由で冒険者にならないとは！

　ジョシュアとヨハンがひとしきり笑っていると、どこからか誰かを呼ぶ声がした。聞いたことのあるその声の方向を見れば、おっかなびっくり自分たちを呼ぶ三人の姿があった。

　二人は顔を見合わせる。

「……どうする？」

「……まあ、一応パーティメンバーだし」

　次に組むかは置いておいて、今この時は仲間なのだ。

　二人は立ち上がり、三人に恨み言を言うべく歩き出した。