7 姉のような存在
夕食後
ルイーズは、エリーからもらったフレッシュハーブを抱えて調理場へ向かった。
「料理長、今いいかしら」
「ルイーズお嬢様、いかがなさいましたか？」
「今日、友人からフレッシュハーブをもらったの。明日、食事の際に出してもらえたらと思って、持ってきたの」
ルイーズは、料理長にフレッシュハーブを見てもらうため、紙袋を差し出した。料理長は紙袋を受け取ると、袋の中からハーブを取り出した。
「良い葉ですね。このミントとレモングラスは、朝食の際にハーブウォーターとしてお出ししましょう」
「ありがとう。楽しみだわ」
♢
ルイーズが部屋に戻り宿題をしていると、侍女がノックをして部屋に入ってきた。
「お嬢様、失礼いたします。今日はお出迎えできず、申し訳ございませんでした」
ルイーズのお世話をしている侍女のローラだ。母親の専属侍女で侍女長でもあるマーサの娘で、二人は幼少の頃から姉妹のように過ごしてきた。マーサは、元々ルイーズの乳母であったため、ローラはルイーズの侍女となる前から、毎日一緒にいるのが当たり前の存在なのだ。
今日は前々から休暇を取っており、同じ職場仲間で見習い料理人のジョージと外出していた。
「ローラ、大丈夫よ。それに、今日は仕事もお休みのはずでしょう？ ミシェルのお世話もしてくれているのだから、お休みの日ぐらいはゆっくりしてほしいわ」
「それでも、私はお嬢様の専属侍女を自称しているのですから。侍女長はまだ認めてはくれませんが……」
「マーサも、侍女としてのローラを認めていると思うわ。でも、ミシェルの侍女が決まらないことにはね……。それに、ミシェルのお世話を任せられるのは、ローラしかいないのよ」
「はい……。奥様と侍女長も、侍女の人数を増やすことや、ミシェルお嬢様の侍女に関してのお話し合いをなされていました」
「そう……そうよね」
「侍女としては、奥様と侍女長のご意向に従います。ですが、私個人としては、しばらくの間はこのままで様子を見ても良いのではないかと思っています。最近では、ミシェルお嬢様もご自身の思いを伝えることがお上手になってきましたしね」
「そうなのよね。今日も部屋に行けなかった私に『おへやでまってた』て言ってきたのよ。前はぐずるような仕草をしていたのに」
「えぇえぇ、分かります。その仕草も可愛すぎて、なんでもお願いを聞いて差し上げたくなってしまうのです。気をつけないとミシェルお嬢様の教育によろしくありません」
「ふふっ……そうね。うん、気をつけないとね」
「さあ、お嬢様。明日はせっかく学院もお休みなのです。明日のお休みを楽しむためにも、宿題がお済みになったら、就寝の準備をなさいましょう。ところで、明日は何かご予定はございますか」
「何もないわ。一日、家で過ごそうと思うの」
「かしこまりました。明日もお庭に出るようでしたら、朝早いお時間にお声をかけさせていただきますね」
「うん、そうしてもらえると助かるわ」
「かしこまりました。それではお嬢様、夜更かしなどせずに、早くお休みになられてくださいね」
「わかったわ。おやすみなさい」
「おやすみなさいませ、お嬢様」
ローラにミシェルのお世話も兼任してもらうようになってから、自分ですることにした。ローラの負担があまりにも大きいからだ。
（お母様もローラも、婚約が白紙になることをトーマスから聞いているはずなのに、話題に出さないでいてくれたわね。もし聞かれても、内容によっては返答に困るから、何も聞かずにいてくれてよかったわ）
♢
翌朝、早起きをしたルイーズは、屋敷の庭園を見て回っていた。
季節は夏ということもあり、辺り一面には寒色系の花たちが涼し気な姿で咲き揃っている。その中でも、東屋前のエリアでは、楚々たる風情の花たちが、清々しい朝の光に照らされながら揺れている。これは庭師トムの力作である。
ルイーズが庭へ行くと、トムは既に作業を始めていた。
「おはよう、トムさん」
「おはようございます、ルイーズお嬢様。何かご入用ですか？」
「ええ。この薄紫のカンパニュラを、お母様の部屋に飾りたいの」
「わかりました。用意して、マーサさんに渡しておきます」
「ありがとう。よろしくね」
朝食の時間が近づいているため、ルイーズは食堂に向かう。食堂に入ると、エイミーが席に着いていた。顔色も良いため、ルイーズはほっとした表情を見せた。
父親は仕事で、リアムとミシェルはまだ眠っているようだ。
「お母様、おはようございます。今日は起き上がっても大丈夫なのですか」
「おはよう、ルイーズ。今日は気分がいいの。それに、あたなたがくれたカンパニュラで、お部屋がとても明るくなったわ。ありがとう」
「それは良かったです」
「このハーブウォーターも美味しいわね」
「昨日、エリーからフレッシュハーブをもらったんです」
「そうなの。エリーちゃんにお礼を伝えてね」
「はい」
窓から差し込む光の中、母親と過ごす穏やかな朝に、幸せを感じるルイーズだった。
