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6 二人の想い

「ルーちゃん、休日だからいつもの呼び方でいい？」

「もちろん。私もリリーちゃんと呼んでいいですか？」

「もちろん！」

　レアとクロードは、そんなやり取りをする二人に呼びかけた。

「二人とも、早く馬車に乗ってくれ」

「早くしないと、沢山見て回れませんよ」

　玄関前には、馬車のドアを開けるレアと、護衛のために馬を引くクロードがいた。今日は珍しいことに、レアも馬車で移動するようだ。

　二人は急いでレアが待つ馬車に乗り込んだ。

　走り出した馬車が市街地に入ると、ルイーズとリリーは街並みを眺めながら目を輝かせている。そして、店舗が並ぶエリアに入ると、リリーはレアに馬車を停めるように頼んだ。

「ルーちゃんも、どこか寄りたいところがあったら言ってくれ」

「はい。でも、街並みを見ているだけで楽しいです」

「そうか、気に入ってくれて良かった。それならもう少しこの辺りを見てから、昼食にしよう」

「お姉さま、あそこに行ってもらえるんでしょうか？」

「そのつもりだ。お弁当も持ってきたからな」

　三人は数か所のお店に立ち寄った後、昼食をとるために移動した。馬車に揺られながら目的地に向かう間、リリーは窓から外を覗いてはきょろきょろ辺りを見渡した。

「リリー、落ち着け」

「どうしたの？　何か気になるものでもあった？」

「ううん、何でもない」

　リリーは頭を横に振りながら答えると、心配する二人にぎこちない笑みを見せた。その様子を呆れた表情で見ていたレアは、目的地に着いたことを二人に告げた。

　馬車が停まると、護衛をしていたクロードがドアを開けた。その瞬間、リリーが我先にと馬車から飛び出したところをクロードに止められた。

「リリーお嬢様、落ち着いてください。お怪我をされては大変です」

「ごめんなさい。何だか落ち着かなくて」

「兄上に送った手紙のことですね。伝令に持たせる手紙に一緒に入れたのですから、おそらく御父上も気づかれているでしょう。ですから、心配は無用です」

　リリーは驚いた顔をしながらも、小声で囁くクロードに何度も頷いた。

　そんな二人のやり取りを車内から見て安心したルイーズは、窓から外の景色を見渡すと、切ない表情を浮かべた。

「ルーちゃん、大丈夫か？」

「……はい、大丈夫です」

　レアは、そんなルイーズを気にかけながら外へと連れ出した。

　四人は、花畑を一望できる場所まで歩いて行くと、そこにお弁当を広げた。それから皆で食事をしながらおしゃべりを楽しんでいると、何やら遠くの方から微かな音が聞こえてきた。四人は顔を見合わせ立ち上がると、音がする方向を探るように見つめた。

「あっ！　お兄様っ！」

　ルイーズはその言葉に驚くと、遠くを見つめてその姿を探した。

　徐々に近づく音と共に、会いたくても会えなかった相手の姿が近づいてきた。

「私たちは邪魔だ。リリー、クロード、向こうへ行くぞ」

　レアが名残惜しそうに見ている二人を近くの植え込みへと連れて行った。

　顔がはっきりと見える距離まで近づくと、リオンは馬から素早く降りて、ルイーズの前に駆け寄った。

「ルイーズ」

「リオンさん……、お久しぶりです」

「本当に、久しぶりだな。辺境には、いつ来たんだ？」

「……三か月前に」

「そうか。会いにいくと言ったのに、行けなくてすまなかった」

　俯きながら顔を横に振るルイーズの瞳には、うっすらと涙が滲んでいる。

「屋敷に来てくれたことは知っています」

「……そうか。あの時は、自分が未熟なせいで父にも子爵にも会うことを許してもらえなかった」

「修道院に来ていたことも知っています」

「あれは……、一目だけでもと思ったんだ」

「お花、ありがとう」

「離れていても、思い出してほしくて。本当は、ブラン家に行ったときに会えたら渡そうと思っていたんだ」

　リオンはルイーズの手を取り、顔を覗き込むと自身の思いを伝えた。

「好きだ。子供の頃からルイーズを想う気持ちは変わらない。もう誰にもとられたくないんだ。これからは、ずっとそばにいてほしい」

「私も……、リオンさんが好きです。でも、私はリリーちゃんが心安らかに過ごせるまでは侍女を続けたい。そんな私だと、難しいかしら……？」

「いや、侍女は続けてくれていい。俺もリリーも、一緒にいられるだけで幸せなんだ。だから……どうか結婚してほしい」

「はい」

「ああ、やっとだ。抱きしめてもいいだろうか？」

　ルイーズは、恥ずかしげに俯きながら頷いた。

　その様子を見られていることに気づかずに、二人は長いこと抱きしめ合っていた。

　その頃、植え込みの隙間からその光景を見ていた三人は......。

「兄上、必死だな」

「仕方がないですよ。子供の頃、ルイーズ嬢が婚約をしたと知ったときは、本当に落ち込んでいました。それなのに、今度はようやくと思ったら会えなくなるし。当主もリオンに我慢をさせ過ぎです」

「でも、砦にいるはずの兄上が何故ここにいるんだ？」

「当主が帰還するリオンに伝令で手紙を届けたのですよ。『許す』と」

「——私も、お兄様にお手紙を書いたの」

「何て書いたんだ？」

「ルーちゃんが寂しそうって」

「ルーちゃんは、リリーと一緒にいたとき楽しそうにしていたぞ」

「うん。そうなら嬉しい」

「さあ、お二人とも戻りますよ。早く当主に報告しなければ。これから忙しくなりますよ」

　嬉しそうなレアとリリーに、ほっとした表情のクロード。そんな三人の顔からは優しい笑みが零れていた。