5 綾なす思い
クレメント家に到着した日の深夜
ルイーズは、机に向かい一人で淑女教育の教材を作っていた。
女学院に入学するまで、家庭教師から教えは受けていたが、誰かに教えることなど初めてのこと。ルイーズは、自らが受けていた教育を思い出し、ノートに書いては消しを繰り返しながら内容をまとめていた。
一週間分のスケジュールと授業内容を書き終えると、ノートを机に置いて、その日は就寝した。
翌日の早朝、メアリーを見つけると、作成したノートを渡して都合がいいときに確認してほしいと伝えた。それからというもの、ルイーズは週に一度はメアリーを訪ねて、ノートの確認を頼んだ。
そんなルイーズを気にかけていたメアリーもまた、内容の提案とレッスンの練習に付き合うという日々が三ヶ月間続いた。
ある日のこと、ルイーズが使用人の休憩室で遅い夕食を摂っているところへメアリーがやってきた。
「お疲れ様です。ご一緒してもいいですか？」
「メアリーさん、お疲れ様です。どうぞ、こちらに座ってください」
「ありがとう。ルイーズさんがこちらに来てから三ヶ月が過ぎたけど、もうここの暮らしにはすっかり馴染んでいますね」
「環境が良いですし、仕事も楽しいです」
「それは良かったです。……あ！そうだわ。乳母のナタリーさんがそろそろ復帰できるそうです。そうしたら、淑女教育のほうに、もう少し時間を割けるかもしれませんね」
「復帰を……それでは、ナタリーさんの体調が万全の状態になったら、淑女教育の時間を少し増やしていただきたいです」
ルイーズの言葉を受け、メアリーは納得するかのような笑みで頷いた。
「明日も朝から夜までですよね。何かあったら声をかけてくださいね」
「ありがとうございます。レッスンのときには、一度見に来ていただけると助かります」
「分かりました。その時は遠慮なく声をかけてくださいね。それでは、私はお先に失礼しますね」
メアリーは、勤務時間の長いルイーズの体調を心配して、様子を見に来たようだ。
ルイーズは、一人になると手元に置いてあった本の中から栞を取り出した。そこにはリオンからもらった薄紅色の花が添えられている。しばらくの間、その花をずっと眺めていた。
翌日、リリーは授業の終了後にルイーズを遊びに誘っていた。
「ルーちゃん、あ……、失礼いたしました。ルイーズ先生、次のお休みですが、何かご予定はございますか？ よろしければ、ご一緒にお出かけいたしませんか？ お父様とお姉さまの許可はいただいております」
「予定はございません。私でよろしければ、ぜひ、ご一緒させていただきたいと思います」
ルイーズは、丁寧に話そうとするリリーを微笑ましく思いながら了承の返事をした。
♢
クレメント辺境伯爵家が治める領地には、広範な領地を守るために複数の砦が築かれている。
今回の遠征では、その中でも最大規模の砦に常駐する騎士たちとの交代が目的のため、遠征期間が長期に及んだようだ。
前回の遠征では、騎士団を率いた団長の辺境伯が、砦にいる騎士団に合流した。その時は、短期間ではあったが屋敷を留守にしている間にリリーを危機的な状況に追い込んだ。
辺境伯は、自分が許せないからと、今回は副団長のリオンに任務を託したようだ。
その頃リオンは、遠征を共にする仲間たちと夕食を共にしていた。
「皆、長い間ご苦労だったな。帰還したら、まとまった休暇が取れる。どうかゆっくり休んでほしい」
リオンの労いの言葉に、安堵の表情を見せる騎士たちは、和やかな雰囲気の中で食事を始めた。
「そういえば、副団長、聞きました？ 2、3ヶ月前に、新しい侍女が来たらしいんですけど、ものすごく可愛い子らしいですよ。残留組の奴らが騒いでるって手紙に……えっ？ 副団長？？」
騎士団員は、食事を口に運びながら気軽な調子でリオンに声をかけた。しかし、目の前で固まる上司を見ると驚きの表情を浮かべた。
「2、3ヶ月前……、侍…女？ ものすごく可愛い……」
「っ！ おい、お前！ 余計なことを言うな！」
リオンの呟きと共に、焦った様子のシオンが騎士団員に叫んだ。
「余計な……こと？ シオン、お前は何か知っているのか？」
「……知らないよ」
シオンがリオンから顔を背けたとき、外出していたブライスが戻って来た。
「おい、リオン！ 伝令が来てるぞ！」
「伝令？ 何があった！！」
リオンはブライスから手紙を奪い取ると、急いで中身を確認した。手紙に視線を落としたままのリオンから指示を待つ騎士団員達。そんな張り詰めた空気の中、リオンが皆に向けて言葉を放った。
「……皆！ 聞いてくれ！ 明朝には出発する！ 屋敷に戻るから準備を急いでくれ！！」
リオンの側には、ため息を漏らすシオンと、戸惑いの表情を浮かべるブライスがいた。
