4 再来
出発当日の朝
家族はルイーズから中々離れられず、出発の予定時間からは一時間程が過ぎていた。
皆、一言だけと決めていた別れの挨拶を何度も繰り返すため、見かねたトーマスとローラに止められたようだ。
ルイーズは、リアムとミシェルの耳元で「必ず会いに来る」と告げると笑顔で二人を抱きしめた。
そうした状況のなかで、家族と使用人、そしてエリーに見送られながらブラン家を出発した。
旅の道中一日目、ルイーズは家族を思い出すと切ない表情を見せていた。しかし、三日目には気持ちを切り替えたのか、まっすぐ前を見据えていた。
また、そんな様子を気遣ってか、レアが馬車の横を付き添うように移動した。
「ルーちゃん、あと少しで屋敷だ」
「はい」
リリーに会える嬉しさから、ルイーズの表情は穏やかだ。
以前ここを訪れたとき、クレメント家の屋敷の壮大さに圧倒された。しかし、今回は街並みから屋敷に至るまでの道のりを楽しんでいるようだ。
それからほどなくして、ルイーズを乗せた馬車は門を潜り、なだらかな坂を上っていった。
その頃のクレメント家では......。
「お父様、私のワンピースおかしくないですか？」
「可愛いぞ、リリーは何を着ていても可愛い」
「いえ、そういう事ではなくて……でも、ありがとうございます」
「なんだ、緊張しているのか？」
「はい。少しだけ……」
玄関前には、辺境伯とリリーを先頭に、執事のロバートやメイドのメアリーが並んでいる。
「っ！ お父様！ 馬車が見えたわっ。あれはルーちゃんの乗った馬車かしら！？」
「そのようだ。レアが、馬車と並走して進んでる」
「リリーお嬢様、落ち着いてください。またお咳が出ますよ。あまり興奮してはなりません」
「ごめんなさい……あっ、門を潜ったわ！」
馬車が玄関前に到着した。
リリーは、ルイーズがドアから出てくる姿を見ると、その場を駆け出し抱きついた。ルイーズは、驚きながらも笑顔でリリーを抱きとめた。
「ルーちゃんが本当に来てくれた！ 嬉しい！ ありがとう！」
「リリーちゃん、お久しぶりです。お手紙を沢山書いてくれてありがとうございます。とても嬉しかったですよ」
「お手紙は、お兄様の分も書いたの。お父様にお手紙を出すのも、会いに行くのも禁止されていたから」
「そう……なのですか？」
「うん。少し可哀想だった」
そのような事情を知らなかったルイーズは、一瞬動揺したものの、リリーに心配をかけないように平静を装った。
「さあ、皆の所へ行こう！」
二人は、レアに呼びかけられ、皆の待つ場所まで歩みを進めた。
「ルイーズちゃん、リリーのために、こんなに遠くまで来てくれてありがとう。ルーベルトから手紙をもらったんだ。王宮への推薦を蹴ってまで、こちらに来てくれたんだってな。本当にありがとう」
「リリーちゃんとの約束ですから。それに、こちらこそ受け入れてくださり感謝いたします。精一杯務めさせていただきますので、どうぞよろしくお願いいたします」
「ああ、こちらこそよろしく。さあ、長旅で疲れただろう。部屋で少し休んでくれ。メアリー、部屋の案内を頼む」
「かしこまりました」
メアリーに案内され通された部屋は、レアとリリーの部屋と同じフロアのようだ。ルイーズは、慌てた様子でメアリーに尋ねた。
「メアリーさん、こちらが私に割り当てられたお部屋ですか？ 使用人部屋とは違うようですが？」
「こちらで間違いはありませんよ。リリーお嬢様は、まだ体調が万全ではありません。近いお部屋の方が、都合が良いのです」
「そうですか。リリーちゃんのお世話は、今はどなたが？」
「レア様と私が、交代でお世話をしております」
「乳母の方は、まだ回復されていないのでしょうか？」
「そのようです。お年を召されていらっしゃいますから。あの件をきっかけに、長引いているようです」
「そうでしたか……」
用意された部屋は、可愛らしく装飾されていた。誰の目にも使用人部屋には見えない。ルイーズは、薄紅色のカーテンやクッションを見て戸惑うが、メアリーの発言から追求するのはやめたようだ。
「それでは、晩餐のお時間になりましたら、お呼びします」
「よろしくお願いします」
夕刻になり、晩餐の席に案内されると、クレメント家の三人が着席をして待っていた。 皆、ルイーズとの食事が待ち遠しかったようだ。四人は食事が始まると、思い思いに料理と会話を楽しんだ。
「ルイーズちゃん、リリーの侍女に関する話なんだが——。負担を掛けて申し訳ないが、乳母のナタリーが回復するまでは、侍女兼ガヴァネスとしてリリーの面倒を見てはもらえないだろか？」
「ガヴァネスですか？ 私は、淑女科を卒業してはいませんが、よろしいのでしょうか？」
「ルーちゃん、私は淑女科を卒業はしているが、リリーに淑女の何たるかを教えるのは無理だ。それに、あんなことがあってから、リリーの側に仕える者を決めかねていてね。メアリーも考えたんだが、今は侍女長として使用人の取り纏めを任せているんだ。まあ、それも期間限定だが」
「そうでしたか。私でよろしければ、お引き受けいたします」
「ありがとう。よろしく頼むよ。リリー良かったな！」
ルイーズから満足のいく返答をもらった三人は、ほっとした表情だ。こうしてルイーズの仕事に新たな業務が追加された。
晩餐が終わり、ルイーズが部屋に戻ろうとしていたところをレアが引き留めた。
「ルーちゃん、少しいいだろうか？ 兄上のことなんだが……、今、父上の代わりに遠征に出ているんだ。この遠征が終われば、父上の許しが出ると言って何やら頑張っているようだ。それだけ知っておいてほしかったんだ」
頷き返すルイーズを見て、レアは安堵の表情を浮かべた。
