2 道筋
今日は侍女科の試験の最終日ということもあって、帰りが早いようだ。
ルイーズとエリー、そしてクレアとミアの四人は、昼過ぎには女学院を出て修道院へと向かった。
修道院に向かう間、ルイーズが三人にリオンのことを打ち明けた。父親と彼の会話を聞いたこと。今度彼に会うときは、成長した自分でいたいこと。珍しく赤裸々に語るルイーズが、最後は大切な人だと告げると、三人の顔は綻んだ。
「ルイーズ、応援するわ」
「会えないのは辛いけど、今は頑張り時ね」
クレアとミアの言葉を聞きながら、エリーは何度も頷いている。
「話を聞いてくれてありがとう」
四人は、その後も花畑を眺めながら会話を楽しんだ。修道院に着くまでの馬車内は、穏やかな雰囲気に包まれていた。
ルイーズとエリーが初めて修道院を訪れた日、二人は、医務室の周りに日常生活で役立つ薬草を植えたいと思ったようだ。
後日、二人は、修道院長と女学院長に話を通し、月に1、2回ほど修道院を訪れている。
いつの頃からか、そこへミアとクレアが加わった。今日は、医務室前に植えたローズマリーの収穫と、ラベンダーの手入れをするようだ。四人は医務室前に着くと、エプロンをして作業に取りかかった。
「ローズマリー、すごいことになっているわね」
「そうね。今日は、多めに刈り取っても大丈夫ね」
ローズマリーの繁殖力に驚きを見せるルイーズと、周囲を見渡し作業の順番を考えるエリー。
「籠、足りないかな。私、調理場に行ってくる！」
籠を取りに行ったはずのミアがすぐに引き返してきた。そしてクレアに何かを囁いた。
「ねえ、あそこにいた男性が、ずっとこちらの様子を見てたんだけど帰ってしまったの。もしかして、ルイーズのお相手だったんじゃない？ 声かけた方が良かったかな？」
ルイーズはすでに気づいていた。きっとリオンの姿はないだろう。気配を確かめるように顔を上げるとほっと息を吐いた。その姿を目にしたすれば、気持ちが揺らぐであろうことも分かっている。応接室での会話を耳にしなかったら、きっと思うままに行動していただろう。
「クレア、ミア、作業を続けましょう」
エリーの呼びかけに、二人は持ち場に戻った。それから四人は、作業が終わるまでの間、夢中で手を動かした。
ルイーズは、帰り際に修道院長から呼び止められ、植木鉢を渡された。
「今日、訪問された方からルイーズちゃんに。初めて見るけど、綺麗なお花ね」
「……ありがとうございます」
ルイーズは植木鉢を受け取りながらほのかに笑った。辺境の花畑で見た、あの薄紅色の花のようだ。
屋敷に戻ると、部屋の窓台に置いた薄紅色のその花をしばらく眺めていた。
♢
長期休暇も返上で過ごした最終学年。
気がつけば、卒業を目前に控えていたある日、教員のマノン先生から事務室に来るようにと声をかけられた。授業が終わると、ルイーズとクレアは、急いで事務室へと向かった。
「「申し訳ございません。遅くなりました」」
「大丈夫ですよ。二人ともこちらに来てください」
「「はい」」
マノン先生は、二人が目の前に来ると、押さえていた感情を露わにするかのように、笑顔になった。
「二人とも、おめでとうございます。ルイーズさん、クレアさん、本当に頑張りましたね。あなたたちの...努力が...実を結び……」
涙をたたえたマノン先生は、言葉を詰まらせた。
クレアに背中を擦られ、落ち着いた先生から告げられらた言葉は、ルイーズとクレアの首席・次席での卒業が確定したというものだった。
「上位の成績を修めた卒業生には、王宮への推薦状が渡されるの。二人とも、良く考えた上で、後日お返事をください」
「「はい」」
二人は事務室を退出した後、思いつめたような顔で廊下を歩いていた。
「ねえ、ルイーズ。私、前に王宮で働きたいと言ったことがあったでしょう？」
「ええ、クレアはだいぶ前から、王宮で働くことを目指していたわよね」
「うん。姉に憧れて侍女科に進んで、目指すなら最高の場所で仕事をしてみたいと思っていたの」
「うん」
「でも、王宮と聞いても……今はしっくりこないというか、私の目標はやっぱり姉なのよね。でも、姉には言いづらいし......こんな時期に悩むことではないんだけどね」
「クレア、マノン先生に今の気持ちを伝えたほうがいいわ。先生なら、クレアと一緒に最良の答えを見つけてくれると思うの」
「——そうよね。姉に相談してみるわ」
ルイーズの言葉にクレアの表情は和らいだ。
「ルイーズは、王宮で働くの？」
「王宮で働けたら、侍女としては成長できると思うの。でも、私はお仕えしたいと思う方の元で働きたい。それは……王宮ではないわ」
「ルイーズは、もう答えが見つかっているみたいね」
「そうね。私も両親と話してみるわ」
先ほどとは一変して、二人の表情には笑顔が広がっていた。
