ルイーズの献身～世話焼き令嬢は婚約者に見切りをつけて完璧侍女を目指します！～

第6章 問題解決に向けて

3 花畑の記憶 ①

　翌日の早朝——

　ブラン姉弟の滞在する客室にリオンが訪ねてきた。

「リアム、おはよう。ルイーズ…嬢はいるだろうか？」

「おはようございます。リオンさん、まだ7時前ですよ……早すぎます。今、呼んできますから、待っていてください」

「ありがとう」

「あっ、そうだ……今日は二人きりなんですから、ちゃんと話してくださいね」

「——分かってる」

　リアムは奥の部屋にいるルイーズを呼びにいった。

「リアム、誰かきたの？」

「リオンさんです。姉上を誘いにきました」

「……でも、朝はリアムと庭園をお散歩する約束だし、お断りしてくるわ」

「ごめんなさい。昨夜、リオンさんから姉上を誘いに来る話は聞いていました。姉上もリオンさんのこと、気になっているんですよね？」

「…………」

「僕は、先に朝食をいただきます。姉上は、リオンさんに付き合ってあげてください」

「……うん」

　ルイーズは、リアムに背中を押され、戸惑いながらもリオンと出かけることにしたようだ。笑顔のリアムに見送られて、二人が屋敷から外へ出ると、クロードが馬の手綱を引いて二人を待っていた。既に、馬には鞍も取り付けられて、準備万端なようだ。

「……馬に乗るのですか？」

「出かける前に伝えられず、すまなかった。乗るのは怖いか？　馬車が良かったら、直ぐに用意する」

「いえ、楽しみです」

　リオンは、ルイーズの返事を聞いて安堵したようだ。ルイーズを軽々と馬に乗せ、自分もその後ろに跨ると、クロードに目配せをしてからゆっくりと馬を歩かせた。

　辺境に来てからの数日間は色々なことがあり過ぎた。本来の目的である乗馬は既に諦めていたが、ここへ来て急に願いが叶ったことにとても浮かれていた。揺れる身体も気にすることなく、遠くの景色を楽しんでいる。馬上から見る眺めが新鮮なようだ。

「気分は悪くないか？」

声のする方へ振り向いたルイーズは、そこでようやくリオンに抱えられていたことを思い出したようだ。真っ赤になりながら頷くルイーズを、リオンは優しい眼差しで見つめている。

「少しだけ飛ばしても良いか？」

「……はい」

　ルイーズはリオンの体温を背中に感じながら胸の鼓動を抑えられずにいた。

　しばらく走ったところで小道に入ると、辺り一面には白やピンクの花々が咲き乱れている。ルイーズは、それらを視界に捉えると、得も言われぬ懐かしさを感じた。

「この花畑は、昔からあるのですか？」

「ああ」

「……そうですか」

　二人は小道の先にある大木の側で馬から下りた。

「ここへは10年前に二人で来たことがあるんだ」

「ごめんなさい……覚えていなくて」

「いや、良いんだ。またこうやって、一緒に来ることができた」

　二人は花畑の周りを歩きながらしばらく会話を楽しんだ。

「これは……ハーブかしら？」

「それは、君のお祖父様からいただいたものかもしれないな」

「お祖父様から？」

「ああ、その草だけでなく、ここに咲いているピンクの花も、お土産に頂いたものなんだ」

「元々は、白いお花……だけですか？」

「ああ、君がここに来たときは、白い花畑だった」

「そうですか……、このピンクの花は、初めて見ました」

「ああ、俺もここで初めて目にした。花に詳しいわけではないが、花弁の形からして、異国のような雰囲気だな」

　ルイーズは、優し気なピンクの花を見ながら、これらをお土産に渡した祖父の思いを、漠然とだが感じとった。

　二人は大木がある場所まで戻ると、持ってきたブランケットを根元近くに敷き腰を下ろした。

「11年前、君はブラン家の前当主であるお祖父様と、この辺境の地に来たことがあるんだ」

「はい」

「その当時、俺は11歳で、君は6歳だった。母が里帰りを兼ねて妹のレアと一緒に隣国の生家に帰省していたんだ。だが、俺は後継者教育や剣の稽古があったから一人屋敷で過ごしていた。そんな時、いつも辺境には一人で来ていた君のお祖父様が、君を連れてクレメントの屋敷にやって来たんだ。

昔から、剣豪と言われる君のお祖父様と、剣一筋の祖父は仲が良かったらしくて、会うとよく剣の稽古をつけてもらっていたんだ。

ここへは君が帰る日の前日に一緒に来たんだ」

「そうですか」

「だが、その翌日…君が記憶を失うきっかけになった事件が起きた。その日は朝早くから、祖父たちと俺と君の四人で、市井にお土産を買いに行ったんだ。二人が商品を見ている間、店を飛び出した俺と、それを追いかけてきた君が、外へ出た瞬間に襲われた。そのとき狙われたのは自分なんだ。君を巻き込むことになってしまって本当にすまなかった」

　ルイーズは頭を下げるリオンに大丈夫だと声をかけながら話の続きを促した。

「——その後、背中を切りつけられた俺と、気を失った君は、市井の病院に運び込まれた。俺の処置が済んだ後、幼い君は記憶が曖昧になりながらも、ずっと傍で俺の腕を擦ってくれていた。

その時、君の手から感じる体温に、心が救われたんだ。悲しみよりも、これからは強くなって、この子を守りたいって……そう思ったんだ。そのとき、これからもずっと一緒にいたくて『結婚しよう』って言ったんだ」

「結...婚？」

「ああ、五つも年下の幼い君に……と思うかもしれないが、当時の俺はどうしても離れたくなかったんだ」

「そう、ですか……」

　ルイーズは複雑な心境を感じつつも、求婚された事実に胸の高鳴りを感じていた。