9 クレメント兄妹の来訪
トーマスとモーリスが玄関口に向かうと、そこには髪と目に同じ色合いを持った二人の男女が凛然とした表情で待っていた。
トーマスは、二人に挨拶を交わしてからルーベルトが控えている応接室に案内した。部屋に入ったリオンとレアがルーベルトに挨拶を始めた。
「突然の訪問にご対応いただき、感謝いたします。私は辺境伯爵家の嫡男 リオン・クレメントと申します。隣にいるのは妹のレア・クレメントです」
「ご紹介いただき、ありがとうございます。私はブラン子爵家の当主でルーベルト・ブランと申します。以後お見知りおきを。それで、本日はいかがされましたか」
どこか緊迫した空気の中、二人は簡単な挨拶を交わすとすぐさま本題に入った。
「昨日、御息女と修道院でご一緒させていただきました。その際、妹のレアが御息女を辺境の屋敷にご招待いたしました。突然の申し入れに、ブラン子爵もさぞ驚かれていると思い、本日は参上いたしました」
「そうでしたか……。ルイーズが、クレメント辺境伯爵家の御子息、御息女と親交があるとは知りませんでした。どの様ないきさつで、そのような話になったのかお聞きしても？」
ルーベルトがリオンに問いかけたその時、ルイーズが応接室を訪れた。ドアをノックして中へ入る。
「お話の最中に申し訳ございません。長期休暇について、父への説明が終わっていなかったので、私からお話させていただいてもよろしいですか？」
「ルイーズ、急に部屋に入って来てはお客様に失礼だよ」
「申し訳ございません」
レアが頭を下げるルイーズに話しかけた。
「ルーちゃん、急に訪ねてすまない。私は、ルーちゃんともっと仲良くなりたいと思って、我が家へ誘ってしまったんだ。屋敷には妹が一人でいてね、いつも寂しい思いをさせてしまっている。その妹が、私たちの帰省だけを楽しみに待っているんだ。そこへ、今回はルーちゃんも一緒に行ってくれたら、妹がとても喜ぶと思うんだ」
レアはルイーズからルーベルトに視線を移すと、真剣な眼差しで願い出た。
「ブラン子爵、どうか長期休暇を我が家で過ごす許可をいただけないだろうか」
レアの真剣な表情を見て、ルーベルトは迷っているようだ。その様子を後ろから見ていたトーマスがルーベルトに声を掛けた。
「旦那様、奥様達もお呼びいたします。よろしいですね？」
「ああ、そうだな……えっ、たちって......エイミー以外に誰を呼ぶんだ。おいっ！ トーマス！」
足の速いトーマスは既に廊下へ出たようだ。ルーベルトはトーマスからリオンとレアに視線を移すと二人に謝罪した。
「……失礼いたしました。今、家内も来ますので、少しお待ちください」
リオンとレアはルーベルトの言葉に頷いた。
しばらくすると、トーマスがエイミーとリアム、そしてミシェルと侍女のローラを連れて執務室へとやって来た。
リオンとレアに挨拶をする三人。その横では、ローラがルイーズの作ったフルーツケーキと紅茶をテーブルに並べている。挨拶を終えたエイミーは、二人に着席を促して、ケーキを勧めた。
「今日、ルイーズが作ったフルーツケーキなんですよ。よろしかったらお召し上がりになってください」
「ありがとうございます。いただきます」「いただきます」
二人は早速ケーキに手を伸ばした。
「ルーちゃん、美味しいよ」「うん……とても美味しい」
二人にケーキを褒められ嬉しそうなルイーズは、はにかみながらお礼を伝えた。
ルーベルトが、その様子を面白くなさそうな顔で見ていると、エイミーから脇を小突かれた。
ミシェルがリオンに向かって話しかけた。
「ねえたまのケーキおいしいよね？ いつもいっぱいつくってくれるの」
「それは良いな」
「うんっ！」
リオンとミシェルはケーキを食べながらおしゃべりを始めた。それにより、先ほどまでの緊張感が薄らいだようだ。その後、ケーキを食べ終えると、ルーベルトが話し始めた。
「長期休暇のお話ですが、ご迷惑ではないでしょうか？」
リオンは「いいえ」と言いながら軽く首を振るとルーベルトに答えた。
「こちらとしては、ルイーズ嬢に来ていただけるのであれば嬉しい限りです」
「…………」
ルーベルトは頬を引きつらせながら黙り込んだ。その近くでは、リアムがルイーズに何やら尋ねている。
「姉上、長期休暇はどこかにお出かけになるのですか？」
「そうなの。レア様から辺境伯爵家にご招待していただいたの」
「そうなのですか......」
リアムはルイーズから長期休暇の予定を聞いて少し寂しげな表情だ。ルーベルトはその様子を見て目を光らせた。
「長期休暇にルイーズがいないと、弟妹が寂しがります。——ですから今回は」
「あなた……」
「旦那様」
二人に断りをいれようとしたそのとき、
エイミーとトーマスに呼ばれたルーベルトは、二人と目を合わせるなり固まった。リオンはその様子にきづかないままルーベルトをじっと見つめると口を開いた。
「ご心配されるのもごもっともです。ですが、私も護衛として帯同します。ご息女のことは必ずお守りしますので、どうかご安心ください」
エイミーに促されたルーベルトは渋々答えた。
「——こちらこそ、ルイーズをよろしくお願いいたします」
エイミーとトーマス、そして壁際に立っていたローラは、リオンとレアにこうべをさげた。
こうして、ルイーズの辺境伯家への旅が確定した。
