7 辺境へのお誘い
クレメント兄妹のやり取りを見ていたエマが、レアに声を掛けた。
「そうだわ。レア、エリーから聞いたことだけど、良いこと教えてあげる」
「何だ？」
「ルーちゃんは乗馬を習いたいそうよ。エリーから誰か適任者がいたら紹介してあげてほしいって、前から頼まれていたのよ。でも、ご家族には言えないらしいから、安全な場所で安全な指導をお願いしたいのだけど、どうかしら？」
「いつからでも良いぞ」
即答のレアに、笑いが零れるエマ。その隣では、レアをじっと見ていたリオンが俯き、何やら考え込んでいるようだ。
その様子を見ていたエリザベスが、エマの服の袖を引きながら小声で話し掛ける。
「エマ、何を考えているの？ 御家族に知らせないなんて駄目よ」
「それは大丈夫よ。リザ、見て。二人とも乗り気よ。きっとこれがきっかけで、状況がまた変わるわ。それに、ルーちゃんもエリーも、知りたいはずよ。私だったら、守られてるだけなんていやだわ。二人に無理強いするつもりはないけど、やりたいと思うことはやらせてあげたいし、知りたいのなら教えてあげたい」
「もう、エマ……」
キースとアレックスが、言葉を失い何も言い返せないエリザベスを見て声を掛けた。
「良いじゃないか。これからのことを考えたら、できることは多いほうが良い。様々な状況に対応できた方が安心だ。ご両親だって、いつでもどこでも守れるわけじゃないんだ」
「そうだね」
エリザベスは、エマの考えを肯定するかのような二人の言葉を聞くと目を閉じながら頷いた。
♢
ルイーズは、自分のいない間にそんな話がされているとは知らずに、修道院室へ戻ってきた。部屋は入ると、皆にお礼を伝えた。
「ありがとうございました。医務室で、エリーの様子を見ることができて安心しました」
エリザベスは、ルイーズの穏やかな表情を見て安堵した様子で答えた。
「そう、それは良かったわ」
そのとき、待ちかねた様子のレアがルイーズに話し掛けた。
「ルーちゃん、乗馬の話を聞いた。私なら、予定が合えばいつでも教えてあげられるがどうだろうか？」
ルイーズは、レアの突然の提案に驚きながらも嬉しそうだ。
「——良いのですか？ もちろん、私がレアさんの予定に合わせますので、教えていただきたいです」
レアは、ルイーズの返事を聞いて満足そうに頷いた。
「でも、私の馬だと大きくて落ち着きがないな。ルーちゃんに合った馬は……屋敷に戻れば、静かな馬に乗ることもできるんだが……どうだろうか、長期休暇は私と一緒に辺境に行かないか？ あそこなら、思う存分練習もできるぞ」
「私が行ってもよろしいのですか？ ……でも、まずは両親に相談してみます。返事はそれからでも良いでしょうか？」
「ああ、もちろんだ」
「ありがとうございます。今夜にでも話してみます」
笑顔で頷き合うレアとルイーズ。それを横目に見ていたリオンが、アレックスを凝視している。その視線に気づいたアレックスは、苦笑いしながらリオンに告げた。
「君は学生じゃないから、長期休暇はないよ」
アレックスの言葉に納得できないリオンは、キースを見やるや否や言葉を発した。
「以前から頼んでいた休暇を取らせてくれ」
「……そうだな。この半年、休みという休みを取っていないしな。アレックス、辺境の様子も気になる。それに、辺境伯家の嫡男を長い期間こちらに留めているんだ。一度戻った方が良いだろう」
「……そうだね、リオンからも休暇願いが出ていたしね」
リオンは二人の言葉を聞くと、後ろにいるレアに振り向きざまに伝えた。
「レア、俺も護衛としてついていく」
「兄上も帰れるのか！ そうか、リリーが喜ぶぞ！ あとはルーちゃんが一緒に行ければ言うことはないな」
「……ああ、そうだな」
リオンの帰省を喜ぶレアと、そんなレアに優しい眼差しを向けるリオン。
喜び合うリオンとレアの隣では、アレックスとエマが宝石について話していた。
「先ずは実物を見せてください。宝物庫にでも保管してるんですか？」
アレックスは、エマの問いかけに複雑そうな表情を向けた。
「こうなるから、宝石の話はまだしたくなかったんだ。今は厳重に管理している。見せるのは無理だよ。何が起こるか分からないものを見せるわけにはいかない」
「そうですね。——でも、こちらで調べがついたら見せてくださいね。約束ですよ」
エマは大人しく頷く素振りを見せるが、顔を上げるとアレックスに鋭い視線を向けた。
「............」
アレックスはエマから視線を外すと窓の外を眺めた。
