6 思いがけない真実
ルイーズとイリスが医務室内に入ると、エマがエリーの眠るベッドの横に腰掛け添い寝をしていた。人の気配に気づいたのか、エマは音のする方を振り返った。そして入ってきたのが二人だと気づくと、ほっとした表情を見せた。
「イリス様にルーちゃん......、まだエリーはぐっすり寝ています。おそらく、緊張状態が続いていたのだと思います。今日は私たちがこちらを出るまで、エリーを医務室で休ませていただいてもよろしいでしょうか」
「もちろんよ。無理はさせない方が良いわ。こちらでエリーちゃんの付き添いは付けるから、エマちゃんはあちらに戻ってあげて。私とルーちゃんもしばらくしたら戻るわ」
エマは二人に任せると医務室を後にした。
「エリー落ちついてる……良かった」
ルイーズは、穏やかな寝息を立てて眠るエリーの様子に安心したようだ。
するとそこでイリスが声をかけた。
「ルイーズちゃん、今日は初めて聞く話ばかりで疲れたでしょう。私は付添い人を連れてくるから、それまで、ここで少し休むと良いわ」
「ありがとうございます。ご厚意に甘えて、そうさせていただきます」
緊張していたルイーズの表情が少し和らいだ。
♢
イリスとルイーズが医務室に向かった後、修道院長室に残った者たちは今後について話していた。するとそこへ、医務室からエマが戻って来た。エリザベスがエリーの状態をエマに確認している。
「大丈夫よ、今はぐっすりと眠っているわ。私たちが帰るころには起き上がれると思う。多分、今までルーちゃんのことで不安だったと思うの。それがここにきて、一気に状況が動いたでしょう。だから、張りつめていたものが解けて、気が抜けたんだと思うわ」
「そう……一人で抱えていたのね。以前、エリーがルーちゃんを私に紹介したがっていたのは、そういうことね。そのときは、婚約解消の助っ人のためだと思っていたわ」
「両方だと思うわ。私も、エリーの出すサインに気づかなかった。エリーが侍女科に移るとき、ルーちゃんも一緒だと聞いていたのに。一緒で良かったわね、としか言えなかった。多分あの頃から、エリーなりに、ルーちゃんを守る環境を作っていたんじゃないかしら」
「そうね。本人たちには自覚がないし、女学院にいるから上手く隠れているけど、二人共すごい美少女でしょう？ 卒業して社交デビューを迎えたら、釣書が殺到するわよね。
だから、ルーちゃんのお父様も婚約を急いだのかしら……それも、自分の目の届く近くの男爵家との縁組……万が一、力のことが知られても婚約していれば……ということは、お祖父様がルーちゃんを連れてあちこち巡っていたのも……後継者教育だけではなく、お相手を見つける目的もあったのかしら……」
エマは、考えを巡らすエリザベスを見ると、目を細め口角を上げた。
「リザ、今日は冴えているわね。その予想、真相に近いかもしれないわ」
エリザベスは表情の抜け落ちた顔でエマに答えた。
「失礼ね、今日もよ」
その様子をじっと見ていたリオンが二人に鋭い視線を向けた。
「話の途中ですまない。先ほど婚約解消と聞こえたが、ブラン家の御息女の話だろうか？」
「ええ、そうですわ。もう一年前になるかしら。結局は解消ではなく、白紙になったそうですわ」
「そうか……その後、誰とも婚約はしていないのだろうか」
「……はい。しばらく婚約はしないと、子爵に話したそうですわ。まあ、その後すぐに淑女科から侍女科に所属が変わりましたから、婚約の話に動きはないかと思います」
「そうか......」
エリザベスはリオンの問いかけに対し、窺うような表情を見せた。しかし、リオンはエリザベスの答えを聞くと、どこかほっとしたような表情で床に視線を落とした。
すると、アレックスがそんなリオンに声を掛けた。
「リオン、やけに熱心に聞いているけど、以前からの知り合いなのか？ 対面したときのルイーズ嬢は、そんな風には見えなかったけど？」
「……10年近く前のことだ。覚えていなくても仕方がない」
リオンの呟きとも取れる声に、その場にいる全員が目を見張った。エリザベスとエマは顔を見合わせる。すると、エリザベスがリオンに問いかけた。
「ルーちゃんが、辺境伯家に行ったことがあるということですか？ 一体誰と？」
「そうだ。その時はブラン家の前当主と一緒だった」
リオンの返答を聞いたエリザベスとエマは、見つめ合い頷き合っている。その近くでは、レアが不満そうな顔でリオンを問い詰めている。
「何故、兄上だけが会っているんだ。私は学院に入るまで、ルーちゃんには会ったことがない」
「レアはそのとき、母上の実家に遊びに行っていたから屋敷にいなかったんだ」
「そうか……残念だ」
