2 ルイーズの思い
婚約を白紙にすることが決まってから二日後の朝。
ルイーズは馬車に乗って女学院に向かっていた。この時間はいつも、読書や考え事をしたり、景色を見てゆったりとした時間を過ごしている。
自宅から女学院までの道程は、豊かな緑色から爽やかな空色の景色に変わっていく。ルイーズは窓から外を眺めると、そのゆったりと流れる色の変化を楽しんでいるようだ。
休日を挟んだことで、屋敷では穏やかなひとときを過ごすことができた。心にゆとりができたルイーズは、馬車の中で昨日までの出来事を思い返していた。
（せっかく与えられた貴重な時間だもの。私に何ができるのか真剣に考えたい）
ルイーズは、本来の貴族としての在り方を振り払うかのように、頭を横に振った。固定観念や先入観から解放されたいのかもしれないが、それらを手放すのは簡単なことではない。
今までは決められた道を歩むのが当たり前だと思っていたルイーズにとって、自分の道を作ることに、戸惑いと迷いが生じるのは仕方のないことだ。
考えに耽る中、エリーと母親の言葉が何度も何度も頭を過ぎった。
♢
しばらくして、馬車の窓から外の景色を眺めると、乳白色の建物が視界に入ってきた。その場所に続いている広い並木道を進めば、ルイーズの通うカルディニア王国女学院がある。
少し進んだところで、馬車はそのまま学院の門を潜り、広いエリアに馬車を停める。
ルイーズは開けられたドアから降りると、御者のモーリスにお礼を伝えた。
「とんでもないことです。ルイーズお嬢様、本日は一旦お屋敷に戻ります。授業が終わるころに、乗降場でお待ちしております」
「わかったわ、お迎えよろしくね」
今日は母親が馬車を使うようだ。そのため、モーリスは学院で馬を休憩させてから屋敷に戻り、また馬を交代して用事を済ませてから学院に戻ってくる。
ルイーズは、見送りをするモーリスに別れを告げると、入口に向かって歩き出した。
（モーリスにも負担をかけているわ。寮に入ったほうが良かったかもしれない）
考えながら歩くうちに学校の入口に辿り着いた。
校内に入ると清廉な空気が漂っている。その空気を肌身に感じると、自然と気が引き締まるようだ。
廊下を歩き、一階奥にある自分の教室へ向かうと、クラスメイトに挨拶をして席につく。椅子に腰かけ、先日作成した〈Lノート〉を通学カバンから取り出すと、先ほどまで考えていたことを思いつくまま書き記していく。
馬車通学－家族が使用するときはモーリスが往復。お父様は乗馬も可能
寮－家族や皆に会えるのは、週に一回
自力で通うには？ 乗馬？
（自力で通学する手段でもあれば良いんだけど......）
ルイーズが考え事をしている間に、登校してきたエリーが声を掛けてきた。
「ルイーズ、おはよう」
「おはよう、エリー。この前はハーブとクッキーをありがとう。美味しくいただいたわ。母がとても喜んでいて、お礼を言っていたわ」
「それは良かったわ。おば様も、起き上がれる時間が増えたのかしら。またお邪魔したときにでも、体調が良ければご挨拶がしたいわ」
「ありがとう、母もきっと喜ぶわ」
二人の母親は、女学院の同窓で仲が良い。お互いを屋敷へ招き入れ、お茶をするような仲である。娘たちも同年齢ということで、何度も引き合わされるうちに友情が芽生え育まれた。そのため、お互いの母親のこともよく理解しているようだ。
廊下の方から教師の足音が聞こえてくると、エリーは「また後でね」と囁いて、急いで席に着いた。
♢
午前の授業が終わり昼食の時間。ルイーズとエリーは、裏庭のベンチでお弁当を食べていた。
天気が良ければ裏庭で、そうでなければ食堂で昼食をとる。今日は天気もよく、込み入った話があるためか、裏庭に来たようだ。
「エリー、この間は心配を掛けてごめんなさい。あれから屋敷に帰ったら、おじ様とオスカーが来ていたの。オスカーから、『女性として見ることが出来ないから、婚約解消をして欲しい』と言われたわ。私はおじ様に白紙を提案して、それが受け入れられたのだけど……。白紙の話が出てからオスカーの様子がおかしくて……。どうしても、解消か破棄が良かったみたい」
黙ってルイーズの話を聞いていたエリーが、眉間に皺を寄せながら、疑問を口にした。
「解消か破棄が良いだなんて、意味が解らないわ。何を考えているのかしら。でも、無事に婚約を白紙にできて良かったわ。ルイーズにとっても、これで良かったのよね？」
「ええ。お互いに恋愛感情はなかったし、婚約も白紙にすることができてほっとしたわ」
「そう……、それなら良かった。安心したわ」
婚約について話し終えたルイーズは、今悩んでいることをエリーに相談するために、話を切り出した。
「エリー、聞いてほしいことがあるの」
「——どうしたの？」
「先日のことだけど、エリーが淑女科から侍女科に転科する話をしてくれたでしょう？『将来の仕事につながる学びがしたい』という話を聞いたとき、すごいと思ったわ。恥ずかしいけど、私…こんな状況になるまで、自分の将来について考えたこともなかったの」
「それは仕方がないわ。ルイーズの中では、将来の方向性が決まっていたのだから。それがなくなって、戸惑うのも無理はないわ」
「うん。でも、これからのことを考え出したら、自分には何ができるのか分からなくて......」
「……私もできることは少ないけど......まずは、今やっていることやできること、興味があることの中から探してみれば良いんじゃないかしら。もちろん得意なことや好きなことでもね。例えば、時間がある時は何をしたい？ 眠る前にふと考えることはなに？」
