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「あなた外には出られないって言わなかった？」
それは当然の疑問でした。デーモンさんは外には出られないと言っていたのにも関わらず、今は屋外に出ているのです。そこは、城館の中庭でした。
「中庭は中と付いているから外ではない」
「まあ、あなたってかしこいのね！」
「フフン！」
エリカの称賛に、デーモンさんは腰に手を当てて胸を張り、得意げに笑いました。
ロの字型の城館の中庭は広場になっていました。広場にはシロツメクサが咲く草原が広がっており、その周りはモザイクタイル張りの床とアーチの列柱が美しい、回廊で囲まれておりました。そんな回廊には花壇が行儀よく並んでおり、城外の庭とは打って変わって、色とりどりの花々が咲き誇っておりました。
「きれいね」
「そうだろ、私の一番好きな場所だ」
そう言ったデーモンさんの顔を、エリカがちらりと横目で見ると、その顔はとても慈愛に満ちた表情をしておりました。その表情からは、この中庭の花たちを自身の手で我が子のように育ててきたことが伺えました。
「だからって外の庭をほったらかしにしていいとは思わないわ」
エリカはデーモンさんから視線を外して庭に目を向けると、独り言のようにそう言いました。
「わかってる」
エリカの言葉にデーモンさんは目を伏せて、悲しげな表情をしました。
エリカは再びデーモンさんをちらりと横目で見ると、また余計なことを言ってしまったと思ったのか、気まずい表情をしました。
「ねーねー、広場の中心に木を植えたらどう？」
エリカは話題を変えようと「そのほうがもっと良くなると思うの！」と言葉を続けて、提案しました。
「でも私は外に出られないから木なんて手に入らないぞ？」
「わたしに任せなさいな」
そう言うとエリカはポシェットに手を入れて、エリカの身長ほどはありそうな大ぶりのスコップを取り出しました。
エリカはスコップを持ってドスドスと草原の広場へと入っていきます。
「何をする気だ？」
デーモンさんは心配そうな表情をしながらエリカのあとをついていきます。
「もちろん木を植えるのよ」
エリカは広場の中心まで来ると「この辺でいいかしら？」と言いながら、おもむろに草原にスコップを入れて掘り起こしました。
「あっー！」
「大丈夫！ 悪いようにはしないわ！」
そう言って焦った様子のデーモンさんを宥めたエリカは、ポシェットから今朝採れたばかりの新鮮なリンゴを取り出します。
「これを植えるのよ！」
「そんなものを植えてどうするんだ？」
「まあ見てて」
エリカはそう言って、取り出したリンゴを掘り起こした穴の中へと放り投げました。そうして、スコップで穴を埋め直すのです。すると、埋め直したところからひょっこりと小さな芽が顔を出しました。
「うお！」
デーモンさんは突然生えてきた芽に驚いて仰け反ります。
エリカはポシェットの中から、今度はジョウロを取り出して芽に水をやりました。すると、芽はどんどんと空に向かって背を伸ばしていきます。
「うおー！」
三度驚いたデーモンさんは、後ずさりして草原に尻もちをつきました。
木はみるみるうちに成長していきます。深く根ざした太い幹、たくさんの枝葉、そして、これまたたくさんの真っ赤な果実が成りました。
それは、とても立派なリンゴの木でした。
「……」
デーモンさんは尻もちをついたまま、口をポカーンと開けてリンゴの木を見上げていました。
「思ったより大きくなったわね……リンゴもいつもよりたくさんあるわ……10はあるわね！」
「いや、ゆうに30はあるぞ……」
「あらそう」
エリカは木に近寄って、木の幹を両手で持って揺すってリンゴを落とそうと試みますが、深く根を張る太く大きな幹はびくともしません。
「リンゴが落とせないわ」
エリカはデーモンさんに目を向けると、困ったような顔をして言いました。
「ちょっと待っていろ」
デーモンさんは翼を広げると、一度大きく翼を羽ばたかせて、一息に飛び上がりました。そして、枝に成ったリンゴをひとつもぎ取ると、草原の上に着地しました。
「ほら」
「ありがとう、あなたって本当にすてきね、優しいし顔もきれいだし。今まで出会った中で1番よ」
「そんなことははじめて言われた……」
エリカの言葉にデーモンさんはいたく感動した表情をしました。
「あなたも食べてみたら？」
エリカはデーモンさんにリンゴを差し出して言いました。
「どうやって食べるんだ？」
「そうね、いつもは齧り付いて食べるんだけど……これだと歯が折れてしまいそうだわ」
エリカはリンゴの表面をコンコンと指で叩いて困った顔をしました。
「この城って包丁はある？ リンゴを切りたいんだけど」
「切ればいいのか？」
「ええ」
「そういうことなら私に任せろ」
そう言うとデーモンさんは爪を鋭く尖らせて、エリカの手のひらに乗っているリンゴを、スパッと横に輪切りにしました。
「まあ！ あなたって本当にすごいわね！ マジックみたいだわ！」
「マジック？」
デーモンさんはキョトンとした表情をして、首を傾げました。
「あ～ん」
エリカは輪切りになったリンゴをひとつ摘んで、デーモンさんの口元へと運んでいきます。デーモンさんはそれに答えるように「あーん」と口を開けて、リンゴを迎え入れました。
「？！ なんあこえわ！ おいひい！」
デーモンさんはリンゴをサクサクと咀嚼しながら、とても感動した面持ちで言いました。
「そうでしょうとも！」
そう言ってエリカは、輪切りなったリンゴをひとつ摘んで自分でも食べてみました。
「んっー！」
リンゴは咀嚼する度に、瑞々しい果汁がジュワッと口いっぱいに溢れ出して、体中にじんわりと染み入るような美味しさでした。
エリカはリンゴをサクサクと咀嚼しながら、幸せそうな表情を浮かべてほっぺたを抑えます。
「ここに座って食べましょう！」
エリカは木の根元を指さして言いました。
「んぁー！」
デーモンさんはリンゴを口いっぱいに頬張りながら、エリカに返事をしました。
そうしてエリカとデーモンさんは木の根元に腰を下ろし、日向ぼっこをしながら、ふたりで美味しそうにリンゴを食べました。
