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「ちっさ……」

それは、とても小さなプレイヤーだった。

彼女がこれまでに相対《あいたい》してきたどんなプレイヤーよりも遥《はる》かに小さい。

呆気《あっけ》に取られた彼女は、その小さなプレイヤーと暫《しばら》くの間見つめ合ってしまっていた。

「あのー！」

彼女は小さなプレイヤーに声をかけられて、はたと我に返る。

そして、とりあえず階段を下りようと一歩足を踏み出したその時、彼女は体に纏《まと》わりつく窮屈《きゅうくつ》な違和感を覚えた。

「なんだこれは……」

彼女が自身の身体を見下ろすと、濡羽色《ぬればいろ》のドレスが身を包んでいた。

ウエストがキュッと絞られたコルセット、フリルとレースで装飾された膝下丈《ひざしたたけ》のスカート、肘《ひじ》から手の甲《こう》までを覆うドレスグローブ、ガーターベルトにレースのストッキング。

彼女は困惑した。

こんなものを身に着けた覚えはない。

今まで下着のような軽装しかしていなかったデーモンには、体を締め付けるコルセットやストッキングはとても窮屈に感じられた。

「あなたがお姫様ね！」

「え？」

彼女はドレスを脱ごうと試《こころ》みたが、再び小さなプレイヤーに声をかけられる。

そんなことをしている場合ではなかった。

今、相対しているのはどれほど見た目が特殊であろうとプレイヤーであることにかわりはないのだ。

彼女は気を引き締めて身構える。

階段を下りてそのプレイヤーに近寄ると、その小ささがより一層ありありと感じられた。背が彼女のお腹辺りまでしかないのだ。

「ドアが開けられないの」

そう言って小さなプレイヤーは扉を指さして振り返り、背中を向ける。

それを見た彼女は即座に地面を蹴った。

彼女は爪の鋒《きっさき》を鋭く尖《とが》らせ、腕を槍のようにしならせる。そして、上段から小さなプレイヤーを目掛けて振り下ろす──。

ポヨンっ

「？！」

彼女の攻撃は小さなプレイヤーに当たる直前、軽妙な音とともに弾かれた。

小さなプレイヤーはまだ彼女の攻撃に気づいていない様子であった。振り返りもせず取っ手を掴《つか》んで扉を開けようとしている。

もう一度──。そう思い彼女は再び小さなプレイヤーに攻撃を仕掛ける。

ポヨンっ

攻撃は再び小さなプレイヤーに当たる直前で弾かれた。彼女は困惑する。

「ねー聞いてる？」

小さなプレイヤーは何事もなかったように彼女に振り返る。

「お前は何者だ……？」

彼女は警戒心を剥き出しにして問いかける。

「わたしはエリカ！　6歳！」

小さなプレイヤーは明るく胸を張ってエリカと名乗った。

「エリカ……お前は私を殺しにきたのではないのか？」

デーモンがそう問いかけると、エリカは「あんた何言ってるの？」とでも言うように怪訝《けげん》な顔で首を傾《かし》げた。

「お前は何が目的でこの城へ来た……？」

「目的……？　そんなの決まってるじゃない！」

そう言ってエリカは人差し指を彼女に向ける。

「あなたに会いに来たのよ！」

「会いに……？　ただ会いに来ただけだと言うのか？」

「ええ、そうよ」

「なぜだ……？」

「あなたと友だちになるために決まってるでしょ」

「友だち……？」

「あなたがこの城のお姫さまなんでしょ？」

「お姫さま……」

「あなたみたいな綺麗な人と友だちになれたらきっと自慢になるわね」

「自慢……」

彼女はエリカの話にまったくついていけない様子であった。

「あなたの名前はなんていうのかしら？」

「名前……私は、デーモンだ」

彼女に固有名称はない。名乗るとしたら種族名の他になかった。

「全然可愛くない名前ね、お姫さまなのに」

そんなことを知らないエリカはやれやれといった具合に辛辣《しんらつ》な感想を返した。

「とりあえず電気をつけてくれない？　デーモンさん。こんなところにいたら目が悪くなっちゃいそうよ」

エリカはキョロキョロと薄暗い大広間を見渡して言った。

「電気？」

城館は古い建築物をモデルにした建物であったために電気は通っていなかった。城内の明かりは全て蝋燭《ろうそく》やオイルランプで賄《まかな》われていたのだ。

そのため、彼女は電気というものが何なのかさえわからなかった。

「あっ！！！！」

「なんだ？！」

突然大声を出したエリカに彼女は驚いて声を上げる。

「そうよ！　わたしってなんて馬鹿だったのかしら！」

そう言ってエリカは首から下げている黄色のポシェットに手を入れて、なにやらガラス細工《ざいく》で作られた一輪の花を取り出した。

「こうすればよかったのよ！」

エリカがその花を上空に投げると、花はくるくると回りながら天井へと昇《のぼ》っていく。

そして、花が天井まで届いたその時、天井に大広間を照らす大きな花が咲き誇った。

それは、美しく繊細《せんさい》なガラス細工で作られた、光輝くシャンデリアであった。

続いてエリカはポシェットから次々に花や巻物を取り出していく。

そして、それらをすべて抱えて走り出したのだ──。

エリカは大広間を駆け回る。

「破れたカーテンなんていらなーい！」

花模様のレースのカーテンにベルベットの真紅のカーテン。

味気《あじ》けない大広間を染め上げるように。

「穴の空いた床や汚い壁も！」

大理石の床に真っ赤な絨毯《じゅうたん》、継ぎ目のない白漆喰《しろしっくい》の壁。

世界を彩《いろど》るように。

「明かりが全然足りないわ！」

ブラケットにフロアスタンドにテーブルライト。

薄暗い大広間に光を灯す。

「これはこっち！　これはあっち！」

白く美しい振り子時計、鏡面仕上げの飾り棚に大きな陶磁器《とうじき》の花瓶。

花を巻きながら、くるくると軽快に舞い踊る。

「もっと花があったほうがいいわね！」

薔薇にガーベラにカーネーション。

百合にブルースターにチューリップ。

ホップ、ステップ、ジャンプ、ターン。

それは、正しく魔法のような光景であった。

エリカと名乗る少女の手によって、薄暗くボロボロだった大広間が次々と美しく姿を変えていく。

彼女は息をするのも忘れてその光景に魅入っていた。

最後にエリカは大広間の中心で立ち止まると、ワンピースドレスの裾《すそ》を摘《つま》んで深々とお辞儀をする。

そしてお辞儀から顔を上げると、ニシシと歯をむき出して無邪気に笑った。

彼女の心臓が高鳴る。

その高鳴りは、彼女が今まで感じていたものとはまるで違っていた。

彼女は呆《ほう》けたようにエリカを見つめる。

そして、抱いた既視感。

彼女はそれを見たことがあった。

城の書庫に眠っていた『幻想生物図鑑』と題された古い文献《ぶんけん》で。

自身(悪魔)のことが書かれた頁《ページ》の隣に、それは描かれていた。

悪魔である自身とは対をなす存在。　　

死の淵《ふち》に舞い降りて、

世界を彩り、光を灯す神の御使《みつか》い。

それは正しく、

天使であった。