11/26

4

「こんにちわ」

エリカは広場《ひろば》からさらに下《くだ》って、村の南端《なんたん》までやってきました。

「こんにちは、エリカさん」

エリカが声をかけたのはイヌの門番《もんばん》さんです。門番さんは犬種《けんしゅ》でいうところのブルドックのような姿《すがた》をしておりました。

「あなたは相変《あいか》わらずね」

門番さんは村がこんなことになっているのにも関《かか》わらず、門の前からまったく動いていません。

「私は門番ですから」

門番さんはとても真面目《まじめ》な性格《せいかく》をしておりました。

「ふーん」

エリカは気のない返事《へんじ》をしました。

「ここから見ていましたけど、皆《みな》さん何処《どこ》かに行ってしまいましたね」

「ええ」

「エリカさんは行かなくていいのですか？」

「わたしは隊長《たいちょう》だからいいのよ」

エリカは門番さんにそう返事をしながら、おもむろにポシェットから花を一輪《いちりん》取り出しました。

「隊長？」と門番さんは首を傾《かし》げます。

エリカが花を放《ほう》り投《な》げると、花はポンッと音を立てて木の丸椅子《まるいす》に変わりました。

「よいしょっ」

エリカは丸椅子を持ち上げて、門番さんの隣《となり》に運《はこ》んでゆきます。

「そうよ、隊長は動かなくていいのよ。あなたみたいにね、動かないのが仕事《しごと》なの」

そんなことを言いながら椅子を運び終《お》えたエリカは、椅子にちょこんと腰《こし》かけました。

「そうですか……」

「それより落とし物はある？」

「今は何もありませんね」

エリカの突然《とつぜん》の問《と》いかけに、門番さんは慣《な》れた調子で答えました。

「そっ」

そっけなく返事をしたエリカは、履《は》いていた靴《くつ》を放るように脱《ぬ》ぎ捨《す》てて、足をぶらぶらとさせました。

村に落とし物があって持ち主《ぬし》がわからないときは、大方《おおかた》イヌの門番さんの下《もと》に届《とど》けられます。自分のものがあったらびっくりしますし、持ち主がわかるものがあったら、エリカは届けてあげることにしていました。なので、エリカは門番さんに会うと、まずはじめに落とし物があるかどうかを聞くのです。

「きれいね」

エリカはすっかりと変わってしまった長閑《のどか》な村の光景《こうけい》をしみじみと眺《なが》めていました。なんせ、ここは村の端《はし》っこなのですから村の景色《けしき》がよくみえるものです。

「そうですね」

門番さんも、エリカと同じようにしみじみと村を眺めて言いました。

「はぁ」

それは感嘆《かんたん》のため息《いき》でした。

エリカはこんなにも素敵《すてき》になった村が自分のものだなんてまだ信《しん》じられないでいたのです。

正確《せいかく》にはこの村の村長さんであるエリちゃんの村なのですが、エリカはエリちゃんの妹《いもうと》で、そのエリちゃんはもう村に訪《おとず》れていないのですから、自分のものと言っても間違《まちが》いではないのです。少なくともエリカはそう思っていました。

ヒュー

風が吹《ふ》いていました。エリカの後ろからです。風はエリカの足首《あしくび》を撫《な》でて村の中に入ってきています。外開《そとびら》きの門の下には小さな隙間《すきま》があるのですが、そこから風が入ってきているようです。それはとてもおかしなことでした。

「んー、なんだかよく見えないわね」

エリカは椅子から降《お》りて四《よ》つん這《ば》いになると、地面《じめん》にベタッと顔をつけて門の下の隙間を覗《のぞ》き込《こ》みました。

「なにがです？」

門番さんは突拍子《とっぴょうし》もない行動を取るエリカに、怪訝《けげん》な顔をして問いかけました。

「お外」

「外？」

門番さんはエリカの返答《へんとう》に首を傾げました。

どうぶつ村の正門《せいもん》。この門はお友だちの村に遊びに行ったり、お友だちが遊びに来るときに使われる門で、外に世界が広がっているというわけではないのです。なんといっても、やはりここは箱庭《はこにわ》の世界なのですから。

そして、エリカにとってこの門は特に意味《いみ》のないものでした。今までだって、一度としてこの門が開かれたことはありません。なんせ、エリカには現実《げんじつ》に友だちがいないのですから。

エリカは立ち上がって手のひらや膝《ひざ》についた砂《すな》をはらいます。そうして門を見上げたエリカは「あっ！」と何かに気付いたように声を上げました。

門の上部《じょうぶ》は柵《さく》のような装飾《そうしょく》が施《ほどこ》されており、エリカはそこからならもっとよく門の向《む》こう側《がわ》を覗くことができる。そう思ったのです。

「よいっ……しょ」

エリカは靴下《くつした》の裏《うら》についた砂を払《はら》いながら椅子の上に乗ると、すっくと立ち上がりました。それでも少しだけ背《せ》が足らなかったので、エリカは両手を上げて柵を握《にぎ》って、ぐっと背伸《せの》びをするのです。

「んっー！」

椅子の上で靴下姿(すがた)のまま背伸びをするエリカに、門番さんは慌《あわ》てた様子で声をかけます。

「危《あぶ》ないですよ！」

そうしてエリカにそそくさとかけ寄《よ》って、脇《わき》を掴《つか》んで支《ささ》えてあげました。

「なにか見えるのですか！」

門番さんがエリカに問いかけます。しかし、返事はありません。エリカはただじっと、柵の隙間から夢中《むちゅう》で外を覗き込んでいました。

しばらくの間外を覗いていたエリカは、突然門番さんの手を振《ふ》りほどいて椅子から跳《と》び下りました。そうして地面にお尻《しり》をつけて、忙《せわ》しない様子で靴を履き始めるのです。

「どうかしましたか？」

門番さんが再《ふたた》びエリカに問いかけます。しかし、またまた返事はありません。

エリカはまだ最後《さいご》まで靴を履けていないのにもかかわらず、つんのめりそうになりながら門の正面《しょうめん》に立ちました。

エリカの目も、耳も、そして心も、既《すで》に門の外へと向いてしまっていました。今のエリカにはもう、誰《だれ》の声も届《とど》かないのです。

一度きちんと靴を履き直したエリカは、ゆっくりと門を開いてゆきます。

エリカは一人分の隙間を開けると、ひょっこりと顔だけを出して、こっそりといった様子で外を覗き込みました。

門の外には森が広がっていました。

辺《あた》りには白い霧《きり》がかかり、不自然《ふしぜん》に左右に別《わか》れた木々が、緩《ゆる》やかに下《くだ》る道をつくっていました。道はどこまでも続いているようで先に何があるのか伺《うかが》いしれません。

しっとりと湿《しめ》った風がヒュルヒュルと鳴《な》いて、森はまるで誘《さそ》うようにざわめいていました。

森の中には、身《み》の毛《け》もよだつような陰鬱《いんうつ》な雰囲気《ふんいき》が立ち込めていたのです。

「お出かけできるようになったんだわ……」

エリカは森の雰囲気なんて気にもとめませんでした。

村の外へお出かけできる。村があんなふうなったときもエリカはこんなにも素敵なことは他《ほか》にないと思ったものですが、村の外にお出かけだなんて、今度こそ、こんなにも素敵なことは他にない、そんなふうに思ったのです。

「やったわ！」

エリカは赤いリボンをぴょんぴょんと弾《はず》ませながら、村の外へとかけてゆくのでした。