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俺に任せろ！

討伐は順調に進んでいた。

ボスの"スワンプイール"は、全長15メートルほどの巨大なうなぎのような姿をしている。

魔法攻撃に弱く、ブレイバーズの構成員は支援系や魔法スキルを得意とするプレイヤーが多いため、相性は良かった。

ただし、魔法攻撃はMPを消費するため、MPが尽きれば一気に攻撃手段が減ってしまうため、前線で火力を維持できる近接アタッカーの存在は不可欠だった。

ところが今回、主力だった近接アタッカーが急遽参加できなくなり、代役として呼ばれたのがサクライだった。

しかもペアという少人数に加え、回復スキルを持たないという、かなり厳しい構成だった。

開始前、ペアの相方であるユエは淡々と説明した。

『私は魔法スキルによる遠距離型アタッカーなので、敵のターゲットが移りやすい。あなたは庇護(セイキュア)がありますし、万が一、タゲが私に移ったら使ってください。適材適所です』

『分かった。じゃあ、回復はお願いしていいか？』

『私は、他プレイヤーを回復するスキルは習得していません』

『……！』

サクライは言葉を失った。

てっきりペアを組む以上、最低限の回復くらいは担ってくれるものだと思っていたのだ。

ユーワールドでは回復系アイテムは高価品だ。

理由は、プレイヤーの"価値"を重視する方針から、アイテムによる代用は避けていると、公式サイトにも明記されている。

本当に切羽詰まった状況でなければ、滅多に使用しないのが一般的だ。

もちろんサクライも回復アイテムは携帯していたが、どれも低ランクで、使える場面は限られていた。

そんな不安げなサクライに、ユエは冷たく言い放った。

『準備不足で死ぬなら自業自得です。あなたの役目は果たしてください』

守るべき相手から"当然"とでも言うように突き放されれば、気持ちが萎えてもおかしくない。

だがサクライは、"勇者らしく振る舞う"ことで力を得る男だった。

その言葉をあえて受け止め、不敵に笑って答える。

『任せろ！』

しかし――

いざ討伐が開始されると、危惧(きぐ)していた事態にはならなかった。

高い防御力を誇り、スキルで敵の注意を引きつけるスペシャリスト、"盾役(タンク)"がいたからだ。

今回の主催者であるクレイナイトがそうだ。

高火力のプレイヤーにターゲットが移らないよう、ボスの攻撃を一身に受けている。

そんな彼に回復しているのは3人のうちの1人が、ニクコだった。

彼女が回復用で使用している、見た目が"猫じゃらし"の武器で、クレイナイトのHPを回復させている。

ユーワールドではなぜか練度の高い回復役(ヒーラー)が少ないため、練度が高いニクコはプレイヤーたちから引っ張りだこの存在だった。

現に今も、ブレイバーズの何人かが口々に賞賛の声を上げている。

「さすがだぜ！ニクコ姉さん」

「やっぱニクコ様々だ」

ニクコも調子を合わせてか「おほほほほ。もっと褒めてもよくってよ～」と、おちゃらけている様子だった。

そのやり取りにサクライの隣で攻撃を繰り出している、近未来的な服の装備をした、モヒカン頭のトカゲ風の男――"シックスパンカー"が、

「あの猫じゃらしで回復されるってぇのは腹立つけどな」

と、ぼそっと言うのが聞こえた。

スワンプイールのHPは、着実に削られていった。

だが――予想していたよりも、ダメージの通りが鈍い。

銃で攻撃していたラフマニスは言った。

「これは長期戦になるか……。やっぱ"オウジ"がいないのは痛かったな」

『オウジ』――それはブレイバーズの盟主であり、圧倒的な火力を持つアタッカーだ。

今回、その代役としてサクライが呼ばれたのだが、ラフマニスたちの言葉からして、彼がいかに規格外の存在かがうかがえる。

「……鬱陶しい奴だが、実力は本物だからな」

隣でシックスパンカーが、憎まれ口のようにぼやく。

「問題ない。このままターゲット(タゲ)が移らなければ、何とか無事に終わるだろう」

クレイナイトはそう言ったものの、表情にはわずかな不安がにじんでいた。

プレイヤーたちのMPの減りは想定より早く、誰もが心のどこかで、ギリギリの戦いになることを悟り始めていた。

そして、その"もしも"は、唐突に現実となった。

突如、スワンプイールがうねるように体を翻し、後方のプレイヤーたちへと向かって進み始めたのだ。

ざわりと、全体に動揺が広がる。

「憎悪(ハートレ)！」

すかさずクレイナイトが、敵対心を引きつけるスキルを使うが、効かなかった。

地を這うように、真っ直ぐ向かった先には――ユエがいた。

後方プレイヤーたちが散り散りに逃げるなか、ユエだけはその場から逃げることなく、淡々と魔法を放ち続けている。

「クソが！このうなぎ野郎、ユエさんに近づくんじゃねぇ！」

シックスパンカーは足止めしようと、目にも留まらぬ攻撃スキルを繰り出すが、ボスの勢いは止まらない。

サクライを含む近接アタッカーたちも立ちはだかったが、次々と跳ね返され――スワンプイールはついに、ユエの目前へと迫った。

だが、ユエは逃げない。

ターゲットが自分に向いた時点で、もう覚悟は決まっていたのだろう。

ただ黙々と、魔法を撃ち続けていた。

「復活(エントリフ)持っているやつは？！」

誰かが大声で訊ねた。

ニクコや数名のプレイヤーたちが「使い切った！」と口々に答える。

このユーワールドでは、事前に復活(エントリフ)というスキルを使っておかなければ、戦闘不能から回復できない。

習得しているプレイヤーは少なく、すでにクレイナイトや他のプレイヤーに使用して切らしていた。

スワンプイールが頭を振り下ろすと、ユエの身体が大きく吹き飛んだ。

直後――ユエが受けた衝撃の大半が、サクライのHPを削る。

――うわっ！すごい減った！

サクライはユエの物理攻撃に対する防御力の低さに驚いた。

初期装備の自分のパンチ一発で倒せるほどの脆(もろ)さである。

何人かが壁となり、クレイナイトもタゲを引き戻そうとするが、ボスは止まらない。

このままでは、次の一撃でユエは確実にやられる。

――こうなったら一か八か！

サクライは勝負に出た。

万が一倒しきれず、自分がゲームオーバーになろうとも構わない。

装備がドロップしてしまっても、誰かが拾ってくれるだろう。

サクライは背後からスワンプイールに飛びかかり、叫ぶ。

「＜諸刃の剣(フォンスベルド)＞！」

煌めく一閃が、黒光りするボスの背をまっすぐ斬り裂いた――が、倒しきれなかった。

MPを使いすぎて、火力が足りなかったのだ。

振り返ったスワンプイールの、細くすぼんだ瞳孔と目が合う。

――あ……死ぬ。

諸刃の剣(フォンスベルド)を使用すれば、24時間全ての基本ステータス値が"0"になる。

サクライはゲームオーバーを覚悟して、固く目をつぶった。

その瞬間――

凄まじい雷の轟音(ごうおん)が響いた。

目を見開いたサクライの視界に映ったのは、塵のように崩れ消えていくスワンプイールの姿だった。

一体誰が？と、思っていると、ざわめく歓声のなかにユエの名前があった。

「さっすがユエさん！」

「しびれる～」

どうやら先程の轟音(ごうおん)は、ユエがスキルを使ってとどめを刺したようだ。

どうやらMPが尽きて手詰まりになったパーティーの中で、ユエは高価なMP回復薬を使い、決定打を放ったらしい。

その様子を知ったサクライは、ようやく緊張から解き放たれ、地面にへたり込んだ。

そこにラフマニスがやってきた。

「お疲れ、サクライ君。あの場面でまさか捨て身のスキルを使うなんてね。まさに勇者の心意気だったよ。これは新たな勇者誕生かもね」

ウィンクするラフマニスに次いで、クレイナイトも賞賛した。

「本当にサクライ君がいてくれて助かったよ。今回参加できなかった我々の盟主がいれば、ここより難易度が高いレイド討伐も可能だろう。また来てもらえると嬉しい」

止めはユエが刺したのだが、サクライの行動にクレイナイトらが評価してくれたのだ。

他のプレイヤーたちも口々に歓迎すると言ってくれた。

――やった！これからもレイドボス討伐に誘ってもらえる。……今度はペアじゃなければいいけど……。

などと、心の中で思っているサクライをよそに、ラフマニスは『はっ！』と閃(ひらめ)く。

「これはもしや……行けるんじゃないか？"ヘルクレス"討伐」

彼の一言に、歓喜に包まれていた場がぴたりと静まった。

風になびかれた枯れ葉の音が囁(ささや)くなか、

「……その可能性はある」

と、クレイナイトの低音の声が妙に響いた。

彼の冷静な分析力を知っているブレイバーズの面々は、結成当初からずっと夢見ていたヘルクレス討伐の可能性が見え、期待と興奮が入り混じった顔になる。

さらに、ラフマニスは言う。

「今日来れなかったオウジが来れば、あの超難易度のヘルクレスも夢じゃないかもね」

「ああ。しかし、それには――」

2人の視線がサクライに止まる。

ラフマニスは指をピストルのように『ばんっ！』とサクライに向けて打ち、ウィンクした。

「サクライ君、全ては君に懸かっている」

「は？」

目が点になるサクライ。

これにクレイナイトが説明しだした。

「本体のボスの他に側近がいるんだ。側近はボスが倒されるまでは死なない5体の人型モンスターだ。ボスをどれだけ早く倒せるかが重要になるのだが、その為、側近に戦力を割くわけにはいかず、5体の相手をする強力な近接アタッカーを欲していた」

クレイナイトは言外の言葉を含ませた視線をサクライに向けた。

5体の側近は剣使いの近接アタッカーで、スキルによる魔法耐性や異常耐性が備わっている。

それらで時間稼ぎをするのは不可能であり、唯一の有効手段は同じ物理攻撃で足止めを行うことであった。

今まで黙って聞いていた他の面々も、たまらず口々に言い出し始める。

「いや、いくらなんでも無理だろう？側近は相当な剣使いだぞ？サクライは攻撃力はあるが……」

「今から特訓すればいけるって」

「じゃあ、誰がそんな高度な戦い方を教えるってんだ？」

白熱する彼らの傍(かたわ)ら、当のサクライはあまりの無謀な作戦に困惑した。

――5体の人型モンスターの足止めをする？しかもボスが倒されるまで死なない相手をしろって？ただでさえ決闘で負け続けている私には無理だよ……。

残念ながらサクライの基礎能力は高いが戦闘技術は高くない。

今から特訓を積むにしても教えを乞う人物がいないのだ。

サクライは穏便に断ろうと口を開きかけた時、

「私が教えます」

いつも皆から離れた場所で無関心を決め込んでいた人物――ユエである。

その場の全員が、一瞬、何が起きたのか理解できず言葉を失った。

やがて、先ほどまでやはり無謀かもしれないと言っていたクレイナイトも「それならいけるか」と、つぶやくと、ラフマニスも合いの手を入れて賛同した。

「勝利の女神が手を貸してくれると言うんだ。僕たちの勝利はこれで確実さ」

「「おおおおお！！」」

この場にいる全員が息巻くように声を上げた。

――なっ？！まさか本当に私が彼女から特訓を受けたらいけるって思ってるの？！

胸中穏やかじゃないサクライだったが、すでに周りのプレイヤーたちは打倒ヘルクレス一色になっていた。

「クレイナイトがそう言うなら確実にいけるぜ！ようやくヘルクレス討伐が叶うってか！？」

「いまだ誰も攻略していないあのレイドだよな？！スッゲー！」

――あ……もうこれ、断れない雰囲気になってる……。

サクライは知っていた。

たった一人の意見など、大多数の意見によって枯れゆく葉のように流されることを――。

そんなサクライに追い打ちをかけるかの如く、

「サクラっち、やろうよ！あのヘルクレスをわたしたちの手で！これはやるっきゃないわよ！」

ニクコの言葉が、とどめのように突き刺さった。

彼女に悪気はない。

そもそも、レイドに出てみたいと何度も口にしていたのは自分自身だ。

ここにいる全員の期待した眼差しがピンク頭の勇者に集まった。

ただ一人、事の発端である女エルフを除いて――。

こんな場面で狼狽えるなど勇者のすることではない、とサクライは腹を括ると、口を真一文字にしてからふっ、と不敵な笑みを浮かべた。

そして親指を自身に向け、高らかに声を上げた。

「俺に任せろ！絶対に成し遂げて見せるさ！」

「「おおおおおおおお！！」」

勇者の頼もしい言葉に、湿地帯には熱気と歓声が響いた。

そんな周りの状況とは裏腹に、サクライこと桜子の心の中は、ああああああと、嘆いていたのである。

最後までお読みいただきありがとうございます。

パーティー同様、連合パーティーも各キャラのネーム、HP、MP状態が分かる仕様にしました_φ(・_・

2025/3/29修正済み