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第２話

　僕は、ベッドの上で目を覚ました。

　体中が熱くて痛いが、どうにか死なずに済んだようだ。

「目が覚めたか」

　意識を失ったときに聞いた声と、同じ声がした。

　近くに置いてある椅子に、女性が座っていた。

　緩やかにカールした銀髪。雪のように白い肌。深い赤色の唇。

　雪の結晶が集まってできたように煌めくドレス。

　雪の妖精にも、氷の女神にも思える風貌。この世のものとは思えない美しさ。

　僕は彼女が、死(・)ん(・)で(・)も(・)会いたかった、この城の主であるとすぐに分かった。

　彼女は、死にかけた僕を城門の前で見つけ、魔法で城に運んでくれたそうだ。

　献身的に治療をしてくれた跡が、体中に残っていた。

　母が亡くなってから、誰かに親切にされたことがなかった僕は、心が震えていた。

「……傷が治ったら、出て行けよ」

　彼女がふいと指を動かした。すると、ベッドサイドに置いてある水差しから水が浮かび上がる。

　魔法を初めて見た僕は、驚きで口が開いてしまう。

　水はぷくぷくと球体の形を作ると、開いた口に飛び込んできた。僕はそれを飲み込む。

　冷たくて、おいしい。

「あ、ありがとうございます」

「ふん、気にするな」

　口調はぶっきらぼうだったが、それがかえって彼女の優しさを際立たせていた。

　僕は、なんとしてでも彼女の傍にいたいと思った。

　熱が下がっても、数日間はベッドから出られなかった。僕の体は暴力のせいであちこち痛んでいた。それに、僕がベッドから出ることを、彼女が固く禁じたのだ。

　クールな態度に反して、彼女は過保護だった。こんなに人から心配されるのは久しぶりで、とても嬉しかった。

　ベッドの中で、僕はこの城に残るための作戦を練っていた。

　僕はまだ子供だけど、男だ。きっと彼女より背も高くなるし、力も強くなるだろう。

　彼女の代わりに力仕事をしたら、この城に置いてくれるだろうか？

　しかし、すぐ考えを改めた。

　彼女は魔法でなんでもできる。ある日ベッドの下に落ちたものを拾おうとして、彼女は僕ごとベッドを魔法で浮かせてみせたのだ。その涼しげな顔もとても綺麗だったけど。

僕は諦めず、考え続けた。絶対に彼女の傍にいたい。

それなのに、体はどんどん回復してしまい、僕は焦った。実のところもう歩けそうだったが、少しでも長くこの城にいたくて黙っていた。そんな僕に、彼女はいつもの苦い薬の代わりにスープを作ってくれた。

「熱いから、冷まして飲めよ」

　木皿がふわふわと浮かんで、僕の手に着地した。彼女はいつものように、ベッド脇の椅子に座っている。僕は手元にあるスープを見て、はたと止まった。

これは、絶対に飲んだらダメなやつ！

スラムに住んでいたときでも、こんなに様子のおかしいスープにはお目にかかったことがない。いやしかし、魔女が作ったスープだ。何か特別な魔法でもかかっているのかもしれない。僕はそれを一口含んだ。

「ぶっ！！！！」

「大丈夫か！？　熱いと言っただろう。火傷したのか？　見てやろう」

「いや、そうじゃなくて」

「痛むのか？」

「これ、すごくまずいです」

「は」

　スープを噴き出した僕に、彼女は慌てて近寄ってきた。そして僕の言葉を聞くと、カチンと固まった。

「まずい？」

「あ……はい。せっかく作ってくれたのに、失礼なことを言ってごめんなさい」

「構わない。そうか、これは、まずいのか」

　木皿はふわふわと浮かんで、彼女の手元に戻っていった。ショックを受けている様子はなく、ただ何かを考えこんでいる。

「これは、私が毎日飲んでいるものだ」

「ま、毎日！？　よく飲めましたね……」

「ああ。これ以外のものを食べたことがないから、まずいと分からなかったようだ」

　彼女は澄ました顔で、とんでもないことを言った。しかし、言い伝えどおりであれば昔々にこの城に閉じ込められた魔女。美味しいものに出会うことがなかったとしても、おかしくない気がした。

　そして、僕はいいことを思いついてしまった。思いついてしまえば、もうこれ以上いいアイデアはない気がした。

　僕は勢いよく布団をめくると、ベッドから降りて立ち上がった。彼女は目を丸くしてこちらを見ている。

「お前、体は大丈夫なのか」

「厨房はどこですか」

「はあ。案内しよう」

　彼女の問いにギクリとするも、僕はこのアイデアを実行する使命に駆られていた。彼女も治っていればそれでいいとでもいうように、特に僕を責めなかった。そして、僕たちは厨房へ連れ立った。

◇

　僕は、厨房にある食材で簡単なスープを作ることにした。

　母が生きていたころ、よく作ってくれたものだ。貧しかった僕の家では、余った野菜と鶏の骨を煮込んで作っていた。

　この城の厨房にも、あまり種類はなかったが、野菜と鶏の肉があった。肉があれば、家で食べていたものよりももっと美味しく作れるだろう。

　僕は、上機嫌で料理を始めた。彼女は厨房の壁にもたれて興味深そうにこちらを見ている。

　すべての材料を切って鍋に入れ、火をつけた。

「これで何時間か煮込んだら、できます」

「ふうん」

　彼女は初めて聞くことのように頷くと、鍋に向かって指を振る。

「これでできたな」

「すごい！　魔法って便利ですね」

「匂いがする。食べよう」

　彼女が鍋に魔法をかけて、煮込む時間を早めてくれたのだろうか。途端に鍋から美味しそうな匂いが立ち上る。彼女はそれに気づくと、僕を急かした。

　僕は厨房のテーブルにスープを２つ並べた。彼女と向かい合って座る。

　彼女はスープの匂いをすんすんと嗅ぐと、皿から直接ごくりと飲んだ。

「……！！」

「熱かったですか」

「うまい」

　彼女は一言そう言うと、ぐびぐびとスープを飲む。僕も試しに飲もうとしたが、熱くて飲めそうにない。冬の魔女は、意外と熱さに強いようだ。

「うまいぞ。お前、名前はなんだ」

「リヒトです」

「そうか。リヒト、この城で私の料理を作れ」

「っ、はい！」

　どうやら作戦は大成功だったようだ。

　僕は、冬の魔女に仕えることを許されたのだ。