輝石草原の女剣士

第三章

３・覚悟

　翌日の朝早く、シャリファンたちの天幕を訪れた人物がいた。

「おねえちゃん……お水をくみにいきませんか」

　ネルグイだった。

　泣き腫らした赤い目をしていながら、幼い少女は笑顔を浮かべて自分を見つめている。

　そこには一片の恐れもない。

「……ああ」

　シャリファンは思わず言葉を失う。

　一晩中考えて、それでも答えは出なかった。

　けれどこうしてネルグイの顔を見てしまえば、彼女に対して憎しみを抱く気には到底なれない。

　他愛のない話をして、あどけなさに心を揺らして――のんびりと並んで歩きながら、不意にシャリファンは小さく笑う。昔、リズルカともこうして共に水汲みに出かけていたものだ。

（…………もし、彼女と同じ立場に立ったのがリズルカや妹だったら）

　夜明けの光が満ちた草原を歩きながら、思う。

「……ああ、そうか」

　息を吐く。考え込む必要など、どこにもなかったのだ。

　悩むまでもなく、おのずと答えは出ていた。

　シャリファンが気付こうとしなかっただけだ。

　近くの川で水を汲んで戻ると、天幕のそばには二人を心配するようにガラが立っていた。

「お帰り、ネルグイ」

「……父さま！ 羊さんのごはんはいいの？」

「ああ。私がいない間にネルグイがまた怖い目に遭ってはいけないからな、今日は他のものに頼んだんだ。それよりも、シャリファン殿の手伝いはきちんとできたか？」

「ええ、族長殿。ネルグイはとてもよく働いてくれました。……それよりも」

　シャリファンは小さく微笑むと、おもむろに水桶を地面に置いた。

「族長殿が心配しておられるのは……こういうこと、でしょうか」

　腰に差していた剣をすらりと抜き放つと、シャリファンはネルグイの喉元にその切っ先を突き付けた。

「……え？」

　水桶を両手で抱えていたネルグイは、不思議そうにシャリファンを見上げた。

「どうしたの、おねえちゃん」

「……私には、どうしても斬らねばならぬものがあってね。すまないが、少しだけ大人しくしていてくれないか」

　シャリファンの言葉に、ネルグイは素直にうなずいた。

　一方、ガラはといえば。

「お止めください、シャリファン殿……！ 剣を向けられるべきは私であって、その子ではありません！」

「……少し、黙っていてください、族長殿。彼女が大人しくしていれば、傷ひとつ負わせることなくあなたの元にお返ししましょう」

「なっ……！ いったい、何を……！」

　平静を失うガラにそれ以上言葉を返すこともなく、シャリファンは剣を振り上げ、目の前のネルグイに向かって勢いよく振り下ろした。

「――――っ！」

　言葉にならない悲鳴が上がった。

　ふわん、とネルグイの前髪が剣の起こした風に揺れて、やがて止まる。

「…………これで、いいの？」

　ネルグイは、恐れることもなくじっとシャリファンを見上げていた。

　振り下ろされた剣はシャリファンの言葉どおり、幼い体を傷つけることなく空を斬り、やがて役目を終えたとばかりに再び鞘へと収められる。

「ああ。……怖い思いをさせてすまなかった」

「ううん、平気だよ」

　ネルグイは、花開くように笑う。

「おねえちゃんは怖くない。怖かったことなんて、一回もないよ」

「……そうか」

　つられるように、シャリファンも笑った。

　それからシャリファンは族長の方に向き直ると、まっすぐに彼の瞳を見据えた。

「族長殿。……我が憎しみは、この一度で断ち切りたく思います」

「……それで、よろしいのか」

「ええ」

　重苦しいガラの問いに、シャリファンははっきりとうなずいた。

「争いは、草原を生きるもののさだめ。それがどんな行いであれ、誰かが生きるために引き起こされたものだというのなら、納得しなければいけないと……私は、思うのです」

　それに、と心の中で呟く。

（同じ立場に置かれたなら……私も、きっと）

「……感謝します、シャリファン殿」

　ガラは、深々と頭を下げた。

「頭を上げてください、族長殿。それよりも、『黒き悪魔(ガル・マーラー)』の次の襲撃に備えるよう、皆で話し合う必要があります。アラワ山はもはや間近にあり、あの場所までは『黒き悪魔』も追っては来れません。……族長殿もおわかりのはず」

「ええ。あの災厄は、今にも我らを仕留めようとどこかで目を光らせているでしょうな。……落ち着いたら、私の天幕においでください」

　そう告げると、ガラは水桶を抱えたネルグイと共に己の天幕に戻っていった。

「……よう。お前、本当にそれでいいんだな」

　二人の姿が見えなくなった頃、サーナはひょっこりと天幕の入り口から顔を覗かせた。

「ああ」

　シャリファンは、かすかに笑ってうなずく。

「いいんだ、あれで。……義母上には怒られるかも知れないが、それでも」

「そっか。……じゃあ、娘がひとつ大人になった記念ってことで、お父さんがいいことを教えてやろう」

「誰がお父さんだ、馬鹿が。外見を見てからものを言え」

「まあそう言うなって。……リズルカと一緒にいたティグナ、な。あれ、ネルグイと同じ匂いがするぜ」

「……どういうことだ」

　思わぬ言葉に、シャリファンは訝しげに目を細めた。

「ネルグイは一度、散々つけ回されてるだろ。そういうやつには少しだけど残り香があるんだ。自分を狙ってた忌神(デシク)の気配……って言えばわかるか？」

「まどろっこしいな、お前の言い方は。……つまり、こういうことだろう」

　シャリファンは唇を皮肉に歪める。

　――リズルカは、（ティグナの姿をした）忌神と行動を共にしているのだ。

　知ってか、それとも知らずのことか。

「……ったく、こういうときまで母親に優しいってのはどうかと思うぜ」

　サーナの言葉に、まったくだ、とシャリファンも肩をすくめる。

　ふと北方に目を向ければ、高くそびえるアラワ山は昇り始めた日の光を受けて、その輪郭をひときわ大きく主張するように輝いていた。

　冬は、刻一刻と近付いている。