契約結婚ですか？かけもちですけど、いいですか？【連載版】

17. 不器用なオーウェン③

「それで、どうだったのよ」

「もう、めっちゃかわいくて。やばいんです。ウェンディさん、めっちゃかわいくて」

「ほほう。詳しく」

「髪が夕焼けみたいなオレンジ色なんですよ。目は薄い緑色で。完璧な自然の調和がウェンディさんの顔に現れているんです」

「うんうん。いいわね」

「薄紫色のワンピースが似合ってて。そして、めっちゃいい匂い。香水とかの匂いじゃなくて、ウェンディさんそのものが、めっちゃいい匂い」

「うんうん。それは、本人への伝え方は考えようね」

「なんと、手作りのマフィン。ウェンディさん自らが、ブルーベリーマフィンを。めっちゃおいしくて。あんなおいしいマフィン、食べたことない。全部食べてしまいました」

「ほうほう」

「考え方とか、すごく似てるんです。いつもだったら沈黙が気になって焦るけど、今日は大丈夫だったとか。俺も、まさに、それって感じで」

「フフフ」

「次のデートは紅葉を描きに行くことになりました」

「素晴らしい。よくやりました。物覚えのいい弟子で、先生嬉しいわ」

「何もかも、師匠のおかげです。ウェンディさんと引き合わせてくださって、ありがとうございます」

「いやあ、一回のデートでそこまでベタ惚れするとは予想外だったけど。うまくいって何よりです」

「俺も驚いてます。やっぱり、あれですかね。自分のことを好きになってくれた子って、他のどの子より百倍ぐらいかわいく見えますよね」

「そ、そうね。そうかな。うん。ちょっとチョロ過ぎて、先生心配になってきたぞ」

　ジョーに心配されながらも、オーウェンはがんばった。教えられた通り、誉め言葉を素直に口にする。好きという言葉は恥ずかしくて言えないまでも、一緒にいて楽しいということを態度で示す。他の女の子は見ない。「浮気したら破門」そうジョーから脅されているのもあるけど、ウェンディが大好きすぎて、他の子には目が向かない。

「そういえば、この前のデートでジョー先生から教わったスプーンケーキのカフェに行ったんです。そしたら、ピンク髪の女生徒から声をかけられて」

「なんですって？　もしかして、こんな感じ？」

　ジョーがまたクネクネし始めた。

「オーウェンさん、こんにちは。ひょっとして、デートですかぁ？　あ、もちろん違いますわよね。失礼いたしました。オーウェンさんの親戚のおばさまですかぁ？　とかなんとか、絶妙な嫌味をぶちかましてきたりしたんじゃあ」

「そうなんですよ。そんな感じでした。さすが師匠」

「当たってしまった。自分の想像力が怖い。それで、どうしたの？　ちゃんとビシッと言ってやったんでしょうね」

「もちろんです。ちゃんと言いましたよ。こんにちは、今日は大好きな恋人のウェンディとデートしているんです。ええっと、失礼ですが、学園の先生ですよね？　名前を失念いたしました、って言ってやりましたよ」

「えらいっ」

　オーウェンとジョーは手を打ち合わせる。

「そこまで言ってもらえたら、ウェンディさんも安心したでしょうね」

「そうなんですよ。それがきっかけで、正式におつきあいすることになって。ちゃんと好きですって言いましたし。名前も呼び捨てにすることになって」

「おーおー、のろけますなあ。先生、ちょっとうれし泣きしそうになっちゃいましたよ」

　ジョーはハンカチで目尻をそっと拭った。

「そんな熱々のふたりに会わせたい人がいるのよ。次の休みには、ふたりでこの屋敷にいらっしゃい。私は金髪のカツラかぶっているから、驚かないように」

「はい、分かりました」　

　次の休日、オーウェンはウェンディと一緒に屋敷にやってきた。ふたりとも、いつもよりきちんとした服装で、緊張した面持ちだ。

「どなたなんでしょう？」

「ひとりはジョーさんと言って、俺が色々お世話になってる遠縁の女性。もうひとりは誰か教えてもらってないんだ。当日のお楽しみってはぐらかされてしまった」

　戸惑っているふたりの前に、金髪で妖艶なジョーが現れた。目を白黒させているオーウェンを、ジョーは余裕のある態度で迎えた。

「ようこそいらっしゃいました、オーウェンとウェンディさん。ジョーです」

「初めまして。お招きいただきありがとうございます」

「ジョーさん、ええっと、あの。今日はあれですね、なんかいつもと違いますね」

「女性には色んな一面があると教えたでしょう。さあ、それはさておき、この屋敷の主にご紹介しますね。元騎士団長のギデオン・モートメン侯爵よ」

「ええっ、本当ですか？『腑抜けども、俺の言葉を聞け』読みました。大ファンです」

「俺もです。家族全員で愛読してます。すっごい、うわー、どうしよう」

「カッカッカ、なに、苦しゅうない。若者なのにワシの著書を愛読するとは。なかなか見所があるではないか」

　ギデオンがカラカラと笑いながら登場した。

「もう、ギデオン様ってば。やっぱり待ってられませんでしたね。大物はドッカと座って鷹揚に待っているものだ、なーんておっしゃってましたけど。やっぱり、予想通り待ちきれなくて玄関ホールまで来ちゃった」

「なに、身軽で気さくで懐の深い男じゃからな、ワシは。ともかく、よく来た、若いふたり。ウェンディ、オーウェン。ふたりに頼みたいことがあって呼んだのじゃ」

　ギデオン自らふたりを私室に案内する。ソファーに腰かけたふたりに、ギデオンが丁重に紙の束を渡す。

「『腑抜けども、俺の言葉を聞け』がよく売れたのでな。王国の英雄たちを題材にした続編を出すことになったのじゃ。カッカッカ」

「おめでとうございます」

　オーウェンとウェンディは同時にお祝いの言葉を述べた。

「それでじゃ、頼みというのは他でもない。ふたりに挿絵を描いてもらいたいのじゃよ。まずは一章分を読んでもらいたい。そして、何か書きたい箇所があるのかないのか、忌憚のない意見を聞かせてもらいたい」

「も、もちろんです」

「もったいないお話です」

「無理強いするつもりはないからの。まあ、まずは読んでくれ。ワシがいると気が散るであろうから、席を外す。ゆっくりくつろいでおくれ」

　恐縮しきっているふたりを置いて、ギデオンとジョーは出て行く。

「絵を描くって、もしかして、それが本の中に入るってことだろうか」

「そんなことがあり得るのでしょうか。わたくし、素人ですのに」

　疑問は山ほどあるが、まずは読んでみることにした。

　最初はゆっくりじっくり読んでいたふたり。徐々に紙をめくる手が止まらなくなる。ウェンディがハンカチを取り出し、目元を押さえる。オーウェンはハンカチを出し手や額の汗を拭う。

　ほぼ同時に読み終わり、ふたりは深く息を吐く。

「これは、なんといいますか」

「俺、なんていったらいいか」

「良かったのか悪かったのか、早う言えー」

　扉がババーンと開き、ギデオンが叫んだ。オーウェンとウェンディは思わず立ち上がる。

「泣けました。とても美しい恋物語で、大好きです」

「興奮しました。手に汗握る、冒険活劇は大好きです」

「よっしゃー」

　ギデオンが両手を高く上げ、ウッとうめく。後ろに立っていたジョーがギデオンの腰を軽く叩いた。

「もう、急に動くと魔女の一撃で腰をやられますわよ。よかったですわね、ギデオン様。同じ物語を読んだとは思えないような真逆の感想でしたけれど。男性と女性では共感する部分が異なるのかもしれませんわね」

　四人は向かい合って座り直す。

「それで、ウェンディさんは絵にしたい箇所がありましたか？」

「はい、たくさんあります。辺境の武骨な領主の息子と純粋で世間知らずな王女の出会い。魔物の群れに囲まれ、領主の息子が王女を抱きかかえたところ。他国の王子との婚約は解消し、領主の息子と結婚したいと泣く王女。苦難を乗り越え、最後にキスをする領主の息子と王女」

　うっとりと語るウェンディの言葉を、ギデオンは満足そうに聞き、ジョーはせっせと紙に書き留めている。

「うむ、目の付け所がよいな。そこはワシも書いていて筆が乗ったところじゃ」

「とても参考になりました。ありがとうございます。それでは、オーウェンはどうかしら？」

「はい、俺もたくさんあります。息子と王女を助けるため、領主が兵を率いて魔物に突っ込むところ。王女を抱えた息子が、魔物の首に剣を突き立てるところ。魔物の屍の山の上で雄たけびを上げる領主。他国の王子に諦めさせるため、王女は魔物に殺されたことにし、棺の前で悲痛な顔をする息子」

「なるほどなあ、やはり男子は闘いの場面にたぎるのじゃなあ。まあ、オーウェンの場合は自分の祖先の活躍だから、なおさらじゃろうのう」

「えっ、祖先の活躍とおっしゃいましたか？」

「そうじゃぞ。なんじゃ、気づかなんだのか？　これはグレアム家の実話をほぼそのまま元にしておる。名前なんかは変えておるがの」

　ウェンディが恐る恐る手を上げた。

「あの、王女と結婚というのも実話でしょうか？」

「そうとも。民はな、もちろん知らんことになっておったそうじゃ。王女が死んだフリして、辺境の男爵家に嫁いだのだからな。他国の王子の横やりを防ぐために、国民全員が一丸となっ手秘密を守ったんじゃ。ワシが生まれる前の話じゃが。昔話としてこっそり教わったものよ」

「そんな、俺の祖先が王女と結婚したなんて。知らなかった」

「グレアム家は、そういうとこがあるんじゃ。なんというか、真面目。王家と王国に不都合なことは闇に葬り去り、きれいさっぱり忘れることにしたんじゃろうの。王家に忠実で、まっすぐで武骨で不器用。そういうとこなんじゃな。王家と武人がグレアム家を大事に思う理由はなあ」

　ウェンディがまた手を上げる。

「あの、このお話を出版しても大丈夫なのでしょうか？」

「うむ、王家から許可はもらっておる。当のグレアム家が功績を忘れてしまっているのが哀れじゃろう。例の他国は、気にしなくてもいいぐらい衰退したしの。そろそろ語ってもよかろう、そういうことになった。とはいえ、どこの国の話かはボカしておるから大丈夫じゃ。分かる人に分かればよし。グレアム家にはワシから伝える、そういうことになった」

　言葉を失い呆然とするオーウェンの背中を、ウェンディが優しく撫でた。

「死んだことになった王女を大切に扱ってくれたグレアム家。王女が降嫁したのに、秘密にするためグレアム家の爵位を上げることもできなかった。代々の王は、それをずっと気にしておられたそうだ。王女が好きだった湖に、十三個の願いをすれば叶うと伝えたのに、グレアム家はいつまでたっても爵位を望まんかった。そういうとこじゃぞ、まったく、お前たちは」

　ギデオンの声が優しい。オーウェンはグッと唇をかみしめる。ウェンディがハンカチをそっとオーウェンの目元に当てた。

＊＊＊

　オーウェンが十三個の願いを投じた秘密の湖で、ジョナとモーリッツは葉っぱの舟を浮かべている。

「ジョナのおかげで助かったよ。ありがとう。爵位も金品も頼んでこないグレアム家に、どうしたものかと父上が悩んでいたから」

「オーウェンに聞いたら、王家に爵位や金品をおねだりするなんて、そんな浅ましいことはできない。自分たちの力ではどうにもできないことをお願いしよう。そんな感じで代々伝わってきたみたいよ」

「それが、モテたいとか、妻が欲しいとか、どうしてそんな願いになるのか。意味が分からない」

「魔物には強いけど、女性にはとことん不器用な男が揃った領地みたいね、グレアム領」

「昔々、僕の祖先の王女が押しかけ女房になったぐらいだから、魅力的な一族なのだろうけど。奥手なのかもしれないね」

「奥手だけど、やるときゃやるって感じなんだと思うわ。オーウェンもウェンディをきっちり守って大事にしているし。ふたりとも仲良しよ」

　ギデオンからの長い手紙が領地に届き、グレアム一族は大騒ぎだったらしい。社交が苦手なオーウェンの父も、ギデオンから直接乞われて腹をくくったのだとか。間もなく王都に来るそうだ。

「父上が同席するそうだよ。おもしろそうだから、僕も出ようかな。ジョナもどう？」

「あら、どうしましょう。ジョーとしてかジョナとしてか、どっちがいいのかしら」

「もちろん、ジョナとしてだよ。グレアム家なら秘密を話しても安心だ」

「そうね。こっちもグレアム家の恥ずかしい秘密、たくさん持ってるものね」

　代々の領主一族が書いた、ちょっとアレな感じの十三個の願い。ジョナの父ニコラウスがきっちり保管していた。

「お父さまがボヤいていたわ。グレアム一族があの湖にやってきたら、大急ぎで葉っぱの舟を回収しなきゃいけないじゃない。大変だって。グレアム家の誰かが王都にいる間は、湖に見張りを配置してたんですって」

「王家の影の仕事は多岐にわたるんだね。そんなことまでしてるとは知らなかったよ」

「今後はめんどうだから、私に持ってくるようにオーウェンに言っておくわ。それなら手っ取り早いもの」

「そうしてくれると、助かる。ニコラウスが」

　モーリッツが笑い、ジョナも続いた。昔々、王女が愛した湖に、若いふたりの笑い声が響き渡る。