雷鳴の残響 -Requiem of Arcline-

第9話 揺らぐ心、燃える街

アークラインの夜は、赤く染まっていた。

　遠くで燃え続ける炎が、街の輪郭を歪ませている。

　紅蓮団の結界は崩れたものの、余波として各地に小規模な暴動と火災が広がっていた。

　非魔法師たちは恐怖に駆られ、魔法師を避けるように逃げ惑う。

　人々の瞳には、もはや“誰が敵か”も分からない混乱だけが残っていた。

　昴は廃ビルの屋上からその光景を見下ろしていた。

　夜風が煤を運び、鼻の奥に苦い匂いが残る。

　「……これが、悠介の言ってた“恐怖の形”か」

　隣で、美玲が目を伏せる。

　「人が、怖がってる。誰も炎を止めようとしない。……もう、共存なんて言葉が遠すぎる」

　「でも、俺たちが諦めたら、本当に終わる」

　昴の声は静かだが、瞳の奥には強い光があった。

　「悠介の“炎”に勝つには、理想を信じるしかない。たとえ今、それが空っぽに見えても」

　しばらく沈黙が流れた。

　瓦礫の向こうで風が鳴り、ふと、美玲が口を開いた。

　「昴くん、あなたはどうしてそこまで信じられるの？」

　「……信じるしかないから、かな」

　昴は苦笑した。

　「俺は、昔から誰かを放っておけない性分でさ。

　　助けたい、守りたいって思うと、止まれなくなる。……でも、それって結局、怖いことなんだ」

　「怖い？」

　「守る相手が、傷つくかもしれないから」

　美玲は彼を見つめた。

　炎に照らされた横顔が、ほんの一瞬、寂しげに揺れた。

　「……それでも、守ろうとするのね」

　「ああ。だって、それが俺の雷だから」

　美玲はその言葉に、少しだけ微笑んだ。

　だがその笑みは、どこか壊れそうに脆かった。

　＊　＊　＊

　その頃、地上では颯真と亜里沙が避難誘導に奔走していた。

　「南区、封鎖完了！　こっちは非魔法師の避難が終わった！」

　「こっちもあと少し！　……くそ、炎が広がってる！」

　風と大地の魔力が交差し、炎の進行を抑え込む。

　しかしその勢いは凄まじく、建物の崩落音が響いた。

　亜里沙が息を荒げながら言った。

　「颯真、あんた……前にもこういう状況、あったんでしょ？」

　「……ああ。三年前、北区の戦火だ」

　「“あの事件”ね」

　颯真は一瞬、目を閉じた。

　――風の中で、焦げた匂いが蘇る。

　当時、まだ彼は学生だった。

　魔法師と非魔法師の衝突で、避難誘導に入った仲間の少女を救えなかった。

　彼女は火に巻かれて死んだ。

　「俺は……風で人を助けられるって信じてた。でも、風は形を持たない。ただ吹き抜けるだけだ」

　「だから、今度は違う風を吹かせるのね」

　亜里沙の声が少し柔らかくなった。

　「私だって、あの時、家を焼かれた。……でも、あんたが風で炎を逸らしてくれた」

　颯真が目を見開いた。

　「……あの時の避難民の中に？」

　「ええ。だから、あの時から知ってたの。

　　あんたは“吹き抜ける”風じゃなくて、“包む”風を持ってる」

　亜里沙は微笑み、崩れかけた壁を拳で支えた。

　「だから、あたしは地で支える。あんたの風と昴の雷があれば、この街は立ち上がれる」

　「……ありがとな」

　風が少しだけ、優しく吹いた。

　＊　＊　＊

　一方その頃――

　紅蓮団の拠点、旧第零格納庫。

　悠介は一人、暗い部屋に座っていた。

　炎は灯っているのに、その光は妙に冷たい。

　刹那が報告を終えると、彼は小さく頷いた。

　「結界は破られたが、恐怖は広がった。……これでいい」

　「悠介様。ですが、非魔法師たちの避難行動が速すぎます。何者かが――」

　「昴だ」

　悠介の声が低く響く。

　「奴は、恐怖の連鎖を断とうとしている。……だが、止められはしない」

　「次の標的は？」

「南区の補給路を落とす。奴らが人を守るほど、俺たちは炎を強める」

　「了解」

　刹那が去った後、静寂が戻る。

　悠介は机の上の小さなペンダントを見つめた。

　中には、沙耶の笑顔。

　指先が微かに震える。

　――『お兄ちゃん、私ね、人が好きだよ』

　脳裏に、あの日の声が蘇る。

　――『魔法があっても、なくても。笑って生きられる世界がいいな』

　悠介の表情が歪む。

　「……やめろ」

　声が漏れた。

　だが、止まらない。

　炎の奥で、妹の姿が浮かぶ。

　――『そのために、頑張ってね。お兄ちゃん』

　悠介は立ち上がり、机を拳で叩いた。

　「違う……！　もう遅いんだ！」

　炎が爆ぜ、壁に描かれた魔法陣が歪む。

　だがその炎の中、確かに“涙のような光”が見えた。

　「沙耶……お前の言葉は、もう俺を燃やせない」

　悠介はそう言いながら、しかしどこか苦しげに瞼を閉じた。

　炎がわずかに揺らぎ、赤から橙へと色を変えていく。

　――彼の心の奥で、炎と涙が静かに交わっていた。

　＊　＊　＊

　夜明け前。

　昴たちは廃ビルの屋上に再び集まっていた。

　風が通り抜け、遠くの炎がようやく収まり始める。

　「紅蓮団は次にどこを狙うと思う？」

　颯真の問いに、昴は迷わず答えた。

　「南区。……補給路を絶てば、避難民を動かせなくなる」

　「じゃあ、次の戦場は決まりね」

　亜里沙が拳を鳴らす。

　美玲が静かに頷いた。

　「……昴くん。悠介くんを、止めようね」

　昴はその言葉に、強く頷いた。

　「必ず、俺が終わらせる。――彼の炎も、俺の雷も、無駄にしないために」

　朝焼けが、灰の街を照らした。

　それはまるで、

　焼け跡の中から差し込む“希望の光”のようだった。