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Ⅵ

「アル様。リル様から「起きたらすぐに此方に来い」との伝言を預かっております」

起きた直後、扉に控えていた使用人が、頭を下げると用件を伝えた。

適当な返事を返して着替え始める。お母さまが伝言をよこしてくるなんて珍しい。

もしや昨日の遊びがバレたのだろうか…。

だが、そこまで僕に執着していない母のことだ。呼び出して説教などあり得ない。

まあ、呼び出されるとしても僕だけ呼ばれることはないだろう。

多分、ナナも呼び出されるだろうし…。

何て呑気な考えは、直ぐに否定されたことを知る。

着いた先は、母がよくいる謁見の間。

広々とした空間が特徴的であり、真ん中には母が腰かける玉座がある。

謁見の間に行ったことかあるのは両手で数えられるくらい。

中に入ると、驚くべき光景が広がっていた。床に一人の男が血を流し、倒れていたのだ。

「大丈夫ですか！？」

思わず、走って駆け寄る。

この顔、知っている。

確かこの国の騎士団団長だったはず……。

揺さぶり、問いかけたりするが反応は見られない。

なんなら体からどんどん体温が抜け落ちていく。

「くそっ！」

僕にも。僕にもナナみたいな力があれば…。

「…ん？」

ふと、団長の横にナイフが転がっていた。

「…これ」

ナイフの先端には、団長のものと思われる血がべっとりと付いていた。

間違いない。このナイフは、僕がナナから貰ったものである。←

なぜ？ここに…。

頭が上手く回らず、ナイフを持って立ち上がる。ここにいちゃ、いけない気がする。突如、扉を開ける音が鳴った。

振りむく。そこには掃除をしにきたであろう使用人が立っていた。

「ぁ、ぁ」

使用人は生えたように此方を見ると、悲鳴を上げた。

「誰か！誰かっ！アル様が！騎士団長を──！」

悲鳴に駆け付け、沢山の人が集まっていく。

「何の騒ぎかしら？」

凛とした声が見の間に響き渡った。

先ほどまで五月蠅かった奴らは、一瞬で静かになった。使用人は歩く道を作ると、頭を深々と下げた。

「……あら、これはこれは」

そこには、凛然と笑みをたたえた母が立っていた。

「貴方。ついに手を出したのね」

母は、視線を僕の手にあるナイフへと持っていく。

「違う！僕は…」

言い終わる前にリルは指を鳴らした。

「ッ」

身体に重力がのし掛かり耐え切れずに両ひざをつく。

「言い訳無用。これは重罪よ？」

リルは感情の籠らない目で此方を射抜く。そしてリルは刀を出現させると、

「そうね、貴方の首で許してあげましょう」

此方に刀を向けて笑う。周りからは大きな歓声が上がった。

皆、喜んでいるのだ。俺の死に。

「……僕、何のために生きてたんやろ」

静かな呟きが漏れた。そんな小さな声は、周りの歓声に溶け込んでいった。

「貴方が死ぬだけで、多くの人が喜び、救われるのよ」

リルは婚しそうに笑った。こんな表情は一度も見たことがない。僕を殺すことで、母は幸せになれる。

もう、いいんじゃないだろうか。

このまま全部忘れて、死に体をゆだねてしまえば。

全て、楽になるんじゃないだろうか。

何て、甘い誘惑のように母の言葉は心に溶け込んでいった。

涙は出なかった。ただ、何故か喉だけは焼けるように痛くて、苦しかった。

「さようなら。次は生まれてこないでね」

彼女は笑って刀を振り下ろした。

ふわり

銀髪が視界を覆った。

それはまるで舞い降りた天使のようで、周りの人間たちは息をのんだ。

「それは此方の台詞よ。化け物さん」

彼女は刀を受け止め、消滅させる。

「…ナナ、貴方」

「おはようございますお母さま。そしてさようなら」

ナナは大量の剣を浮遊させ、リルに仕向けると、ドレスの端を持ってお辞儀した。

「…」

悲鳴を上げて逃げ纏う使用人を無視し、リルは手をかざした。バチバチ、と電気が弾けるような音が鳴る。

黄金の魔力を振りまき、激怒する彼女が立っていた。無限に生成される消滅の剣は、黄金の魔力によって掻き消されていく。しかし、効いてはいないものの、足止めには成功したようで、逃げ纏う使用人達に紛れ、ナナは僕を抱えて走り出す。

「…持って三十秒かしら」

ナナは懐から通信用の魔道具を取り出し、呼びかける。

「レイン！聞こえているわね！」

『ええ、聞こえるけど…。こんな朝早くからどうしたのかしら？』

「何処でもいい、何処でもいいから私とアルを王都から遠い国へと飛ばして頂戴」

「え、ええ？まあ、いいけど」

後で説明しなさいよ、そう一言だけ言ってレインは通機を切った。

数秒すると、僕たちの下に魔法陣が展開されて、体が浮遊感に包まれたのだった。

◇

転移された先は見たこともない場所だった。

「危なかったわ……」

ナナはふう、と息をつく。

そして軽く深呼吸をすると、心配そうに僕に手を伸ばした。

「アル、その……」

ばんっ！

乾いた音が鳴った。

見上げると、驚いたように瞳を見開くナナがいた。

「触んな…」

自分でも驚くような低い声が出た。

「アル……」

「五月蠅い！」

「僕は…・俺は捨てられたのに！お前は良いよな！ずっとお気に入りだったからよ！どうせお前だって、守ってるフリして何もできずに苦しむ俺を見て、笑ってたんだろ！？何で俺を助けた！何で俺をあのまま死なせてくれなかった！！」

心の奥底で縛り付けていた感情が、一気に流れ出す。ずっと、ずっと分かっていた。

何もできず、何にもなれない俺に価値なんてものはなくて。何かに憧れても、それをつかみ取るのはいつだってお前だ。俺に笑いかけるその笑顔が…まるで嘘みたいで。

その見透かしたような目が、大嫌いで。

結局誰も、俺を見てくれはしない。

それならいっそのこと──

お前だって死んでしまえば良かったのに……

気づけば、俺はずっと握りしめていたナイフを、驚愕で表情を固めたナナに、振りかぶっていた。

俺の手を、赤黒い液体が染め上げていく。

初めて、彼女が血を流すところを見たかもしれない。

「ぁ、あ…」

違う。違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う。

「ごめん、なさい…。ごめん、なさい…」

憎いはずなのに、憎めないくらい大切で。こんな自分が嫌で、傷つけてしまったナナが怖くて。人形のように、同じ謝罪を繰り返すだけ。

「……気は、済んだかしら」

ナナは顔を歪めると、いつもとは違う、柔らかい笑みでそう言った。

そんなナナを見て、頭を上下させることしか出来ない。ナナはナイフを引き抜くと、傷には目もくれず、俺を抱きしめた。

「ごめんなさい…。私、貴方のこと何も分かってあげられていなかったわね」

ナナは自嘲するように乾いた笑いを漏らすと、抱きしめる力を強くした。

「私にとって、貴方は本当に大切な弟なの……」

「あの子たちとは違う、ずっと心の支えになってくれていた…」

「強くなって…。貴方を守りたかった」

「でも…逆に貴方を苦しませてしまっていたのね」

ナナはそっと俺から離れると、両手で優しく俺の頬を包み込んだ。

「私がどうなろうと構わない。ただ、自分が死んでもいなんて何があっても言わないで」

「…」

知っていた。ナナの持つ力は才能だけじゃなく、努力の証ということは。

ずっと皆が寝静まったころに一人自主練していた事だって。

でも、それは母に褒められたくて、皆に持ち上げてほしくてやっているんだって、思ってたのに..。

止めたくても止まらない涙が、感情と共に溢れてきて俺の頬を伝う。

嗚咽が止まらず、情けなく声を漏らす。

「ごめ、ん」

そう言えば、ナナは悲しそうに笑った。

「もう、死なないでね。死のうとしたら、私が全力で守るわ」

「っおう」

止まらない涙を拭って、精一杯の笑顔を見せてやった。

「………ごめん、ナナ」

俺が落ち着いたころ、ナナと顔を合わせた瞬間、俺は再び絶望に突き落とされたような気分になった。

ナナの左目からは、だらだらと血が流れているのである。

そう、俺はナナを刺してしまったのである。

半泣きで必死に伝えると、ナナは仕方ない、というように笑った。

その後、血は止まったのだが目は見えないという。ナナが渡してくれたナイフは、師匠に教わった魔法を使い生成したものらしく、

自分では治すことが出来ないらしい。

ナナは気にしていない様子だが、本当に申し訳ない。

ナナの斜め後ろで縮こまていると、彼女は溜息をつき、此方を向いた。

「全く、いいって言ったんだからいいのよ」

「..でも」

「でもじゃない！私が許すって言ったのよ！」

ナナが圧を掛けるように目を合わせてきた。

「じゃ、じゃあせめて、罪滅ぼしを……」

何もしないなんて無理だ。

「…罪滅ぼし？」

ナナは素っ頓狂な声をあげると、考え始める。

「そうねぇ、じゃ、自分を責めないで頂戴」

「え？」

「私からのお願いは以上よ？」

「いや…あの？」

「何？なんか文句でもあるのかしら？」

「すみません。ありません」

ナナの圧には勝てなかった。

「…」

自分を責めない……。

胸の奥が温かくなった気がした。

「…ありがとう」

「ええ」

ナナが差し出してきた手を握る。

「ナナ……俺についてきて、後悔はないのか？」

「勿論よ。そうじゃないと来てないわ」

ナナが可笑しい、とでも言うように笑った。自然なナナの笑顔を見て、つられて俺も笑う。

「死ぬまで一緒にいましょう」

「色々な意味で重い」

ナナの手からは、優しい温もりが伝わってきて、自分は生きているんだと実感する。俺に幸せをくれてありがとう。なんて呟けば、

ナナは飛び切りの笑顔で、こんなんが幸せだって言えないくらい幸せにしてみせるわ。と言って笑ってくれた。

そんな優しさが、心に染みわたって嬉しかった。

そして、俺たちの逃走劇は幕を開けるのであった。

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