ヒロイン・ワールド

1章7話:過去から現代へ

「……まぁ、こんなところかな。」

　昔話を終えたリヴは、丘の先の街並みを眺めていた。その瞳は、どこか寂しさを感じさせるような目をしていた。

「なんか、すまんな。」

「謝ることなんてないでしょ。私も、《惨滓》の被害者だっただけだよ。君と立場は同じさ。」

　そう簡単に言っているが、大切だった両親やその思い出さえも奪われてしまった。さらにその仇と一心同体とは……俺とは被害のレベルが違う。

「てか、お前の体と心に、《惨滓》がいるってことなんだろう？」

「うん。」

「じゃ、じゃあお前は自分の体と心のこと、どう思ってるんだよ。」

「……恨んでる相手が自分の体みたいで、気持ち悪いね、正直。あ！あと勝手に口走る軽口！人間関係めっちゃ苦労したんだから。」

「そうか……」

　無理に明るくしているようなリヴの様子に、頷きながらも俯かざるを得ない俺。

　それでも言葉をかけようとした。が、

「この話はもうおしまい！悲劇のヒロインみたいで萌えるでしょ？そろそろ暗くなるし、帰ろう。」

　そうリヴが話を切り上げてしまった。

　帰りの車内でリヴと話すことはなく、沈黙の時間が小一時間ほど続いた。

　気まずい空気の流れる中、ふと頭をよぎる疑問があった。

“《惨滓》はなぜ人の言葉を話せたのか“ だ。

　俺の中の、《惨滓》の印象は、ただひたすらに人を襲う化物だ。生物として判別していいのかさえわからないし、言語を話したところなんて見たことがない。

　そんな化け物が人と交渉なんてするのだろうか。リヴの時は何か特殊だったのではないのだろうか。

　そんな考えが頭を巡る中、家に着いたため車は動きを止める。

「さ、降りて。」

　リヴに促されるまま家に着いた途端、俺はソファに身を委ねる。

　リヴの過去の話が思っていたより心に来たようで、ブルーな気持ちがひたすらに込み上げてきた。

　その気持ちに身を任せ、何も考えずソファで寝そべっていると、だんだんと眠くなり、そのまま眠りに着いた。

　次の朝、ジュッ、と何かを火にかける音で目覚めた。気づけば俺の体には、毛布がかけられていた。

　キッチンの方を見れば、エプロン姿のリヴが鼻歌を歌いながら料理を作っていた。

「……おはよう。」

「おはよう。」

　少し気まずそうに挨拶すれば、リヴから明るく挨拶が返ってきた。そのまま出来上がった朝食を並べてゆく。

　その様子を眺めていると、

「ちょっとー、手伝ってよ。」

　そう不機嫌そうに言われてしまった。そんな調子で朝食の準備を終えると、2人対面して机を囲み、食事を始める。

「……」

　話すこともなく、黙りこくっていると、

「ねぇ、ちょっとこっち見てよ。」

　リヴにそう話しかけられ、顔を上げると、

「優間はさ、優しすぎると思うんだ。今だってどうせ私のことを思って、心配して、話しかけずらくなっちゃってるんでしょ？」

　自意識過剰かな、と照れくさそうにはにかんで続けた。

「でも、私は優間が思うほど弱くないよ。確かに家族のことは思い出せないし、思い出そうとすると心も頭も痛くなる。でも、それでも、私はその後の14年間を1人で生きてきた。だから大丈夫。心配しないで。」

「そう、か。」

　リヴの心のこもった目で言われると、頷くしかなかった。

「さらにもう一個、安心して欲しい要素があるかな。」

「なんだ？」

「君が一緒にいることだよ。」

　そう優しく微笑まれた。

「……よくそういうこと平気で言えるな。」

　あまりの恥ずかしさに目を逸らす。

「いつも言えることじゃないからね。いいじゃない。」

　リヴも頬を少し赤く染め、こんなこともう2度とないからな、と言わんばかりの顔で俺を見た。

「……」

「……」

　数秒見つめ合って、

　2人でぷはっ、と吹き出す。

　少し笑い合って、改めて目が合うと、

「改めて、よろしくね。」

　そう照れくさそうに笑うリヴに、見惚れてしまった。

「今日も仕事だよ。」

　数時間後、いつも通り仕事に連れて行かれる。

　数分歩いていると、たどり着いたのは駅だった。どうやら今日は車ではなく、電車を使うらしい。

　改札を通り、電車に乗る。タタンタタン、とリズムを刻む振動に身を委ねていると、手に温かく、柔らかな感触がした。

「！？」

　驚いてリヴの方を見れば、顔を赤くしながら俺の手を握っている。

「……ふ、福利厚生、だよ。」

　なかなかの暴論な気がするが……

　困惑していると、手がギリギリと握られた。

「痛い痛い痛い！」

「顔に出てる……！」

　睨む顔は恥ずかしさからか、弱々しかった。

「まあ、今日はまだ時間があるし、もう少し握っててあげるよ。」

「ありがとな。」

　今日はいつものツンデレの棘も、とても柔らかく感じられた。

　そのまま同じ車両で電車に揺られて数時間、山々が見え、乗客が俺とリヴだけになった頃、異変が現れた。

　電車がトンネルに入ろうとした瞬間、地面からドロっとしたものが溢れ出した。

「！？、リヴ！」

「わかってる！」

　そのまま二人とも警戒し始めたものの、暗く周りが見えない。

　辺りを警戒していると、リヴの方から銃撃音が響き、火花が暗闇の中で散る。

「リヴ！大丈夫か！」

　呼びかけても応答はない。

　そのまま車両がトンネルを抜けると、リヴの姿はなく、空中に小学生ほどの大きさの、《惨滓》が浮いていた。

「お前か！」

　銃弾を放つが、瞬間移動のように消える。

　残されたのは、俺と、リヴを守り切れなかった喪失感だけだった。

　数時間後、目的地のはずだった駅で千瑞さんと落ち合う。

「リヴが消えた、ねぇ……」

　俺から事情を聞いた千瑞さんは、面倒なことになった。と言わんばかりに頭を抱える。

「……」

　心配からか、2人とも沈黙が続き、その日はそのまま解散することになった。

　そのまま数日経ったある日、何もやる気が起きず、寝ていた。

　リヴの近くにいれば、守れていたかもしれない。色々なたらればが頭をよぎり、無力感に駆られていると、通知音が鳴る。

「なんだ……？」

　差出人の名前は、リヴだった。

「リヴ！？」

『私が連れて行かれてローな気分になっているだろうけど、とりあえず助けに来て。』

　内容はそれだけだった。それでもリヴらしさと共に安心感があった。

　仕方ないな、と重い腰を上げる。

　ゆっくりながらも準備を終えると、俺は千瑞さんへの元へと向かった。