第２話 移乗戦 前編 *
*三人称視点 (敵船─ガーネット号 side)
一面青の大海原、真っ赤な船がぐらりぐらりと揺れている。強い風が吹き付けて、赤い帆を揺らした。ガーネット号は、着々とキリルたちのいる船──オパール号へ迫っていた。
船尾楼で舵をとるジウ・エワードは、赤い髪を風で揺らし、上機嫌で船を操っていた。赤い目は爛々と輝いている。鼻歌でも歌おうかと思ったとき、鋭い視線を感じた。
ジウは面倒くさそうに頭を数回横に振ると、眼光の持ち主、船長のラムズ・シャークへ視線をずらした。
ラムズ・シャーク。
長いコートのボタンにゴールド、耳のピアスはダイヤモンド、大きく空いた胸元にはサファイアのネックレス、腰のベルトは────。
数々の宝石を身にまとった彼こそ、『海賊の王子様』であった。
“王子様”の名前に相応しく、ラムズは他船の船長よりも大分若く見える。歳は20前後。髭はなく、海賊にしては清潔感のある見た目だ。細身の身体だが背は高く、死んだ魚のような眼でジウを見ている。
ジウはぷくりとした唇をすぼめ、不満そうに声を漏らした。
「だから大丈夫だってえ。今度はさっきみたいにならないから。初めてじゃん、あんなこと」
「ああ。分かってる」
ラムズはそう呟くと、船から海を見た。
海はずいぶん前から閑寂としている。太陽の光に照らされて、海面は白銀に輝く。波はゆるりゆるりと流れ、光とともに海に模様を付けている。嵐の予兆は全くない。
だが、何かがおかしかった。
つい先ほど、降って湧いたかのように大きな波が現れ、この船を襲ったのだ。こんな静かな海に、その波は明らかに変だった。
そもそもジウはかなり腕利きの操舵手で、今まで何度も船を嵐から守ってきたのだ。海の波を読むのは得意なはずだった。
「もしかしてアレじゃないの、水の神ポシーファルの使族の」
「……クラーケンか。それはないな」
左に眼帯をつけているラムズは、右目だけをジウの方へ動かして言った。そして、再び海へ目を落とす。
海の下は、いつものように青々とした水が広がっている。もしクラーケンがいるならば、少なくともここに黒く大きな影が泳いでいるはずである。これ以上ないほどの平穏な海に、クラーケンの存在を疑うことはできなかった。
ガタンと音がして、船が止まった。すぐ隣には獲物のオパール号。いよいよ移乗戦が始まるのだ。ジウは自分の仕事に満足して、にんまりと笑みを浮かべた。
船が止まったことに気づいた船員たちが、がやがやと騒ぎ始める。
「久々の戦い、腕が鳴るねー！」
「おいおい、苦しませるのはナシだぞ？！」
「分かってる分かってる。俺はジウじゃないんだから」
赤髪の船員は腕を伸ばして骨を鳴らす。その手に武器はない。そして彼らは、みんな赤い眼を持っていた。
──ルテミス。
赤髪赤目の彼らは、ルテミスと呼ばれていた。
隣の船で喊声が上がったそのとき、ガーネット号の空気は凍てついた。しんと静まり返った船内を、ラムズが一歩、また一歩と歩き船員たちの先頭へと出る。彼を追うようにして冷風が船員たちを撫でた。
誰一人、ぴくりとも動かない。
ラムズの海賊帽の白い羽根がふわりと浮く。蒼い眼はぎらりと光った。
「野郎ども、戦闘開始だ」
◆◆◆
空を舞い、人を飛ばし、切って、折って、殴り、ちぎり、泣いて、果てる────。
どちらの船も戦場と化していた。喊声や罵声、金属のかち合う音があちこちから聞こえてくる。甲板の上だけでなく、マスト近くの綱や縄に捕まって、空中で戦う者もいる。
誰もが果敢に戦っているが、勝敗は明らかだった。
赤船ガーネット号の勝利。
床に転がっている死体は、その多くがオパール号の船員である。赤髪の船員はほとんどいない。
死体は、切り傷の代わりに、腕や足が取れていたり、首がおかしな方向に曲がっていたりしている。大きくひん剥かれた目玉は、赤髪の男たちを睨んでいるようだった。
この多くの死体の原因──ジウ・エワードは、自分の船からオパール号へ移り、最前線で戦っていた。
「えへへ、いくよー」
小柄なジウは目の前の大男に笑いかけると、男の顎に掌底を合わせた。顎が砕け、首が衝撃に耐えられず、その勢いが体に伝わっていく。脳がぶるぶると振動。大男は床に倒れこんだ。
動かない体にこのままでは負けると察したのか、男の目が殺意から見苦しい命乞いのソレに変わった。大男は呻き、涙を流して懇願する。ジウはそれを嗤いながら見下した。
「ま た ね ？」
一切の躊躇も慈悲もなく、ジウは右足で彼の頭蓋を踏み抜いた。
とそこに、ジウの後ろから筋肉質な男が切りかかる。ジウは振り向くと、男のカトラスを受け止めた。
人差し指と中指、たった二本の指先で。
「ル、ルテミス……」
にこっと笑いかけるジウとは対照的に、男は恐怖を浮かべて後ずさった。
だがジウは逃がさない。
空いている左腕で、相手の心臓目掛けて拳を放つ。骨を砕いて体を突き破る。男の心臓を掴んで腕を引き抜いた。
糸が切れた操り人形のように男が倒れ、床が赤く染まっていく。ジウは手に持った心臓をぐしゃりと握り潰すと、赤い髪になでつけた。
次なる獲物を探しに眼を光らせた。
「やっぱり敵船に乗り移った方が、たくさん殺せていいな」
心から楽しそうに、そう呟いた。
ジウは、少し離れたところで赤髪の仲間が倒れたことに気付いた。仲間は太腿の肉を抉られ、腕を片方折られている。目も潰されている。意識はもうないようだった。
ジウは仲間を殺した男を見た。
男は赤髪で、長いその髪を一つに縛っている。身長はジウと同じくらいであり、体型も男にしては細身だ。
ジウはシャーク海賊団の中であの男を見たことがなかった。赤髪ではあるが、敵船の者だろう。同じルテミスかとも思ったが、目の色が違う。男の目は青だ。
ジウは男の方へ歩みよる。途中、一区切りついたらしい男の仲間が叫ぶのが聞こえた。
「キリル、もう無理だ！」
「分かってる」
目をつけた男はキリルというらしい。キリルは瞼を閉じて何やら考え込んでいるように見える。
その態度も、仲間の船員と呑気に会話をしているのも、ジウは面白くなかった。
足を早めて近づくと、キリルの背後に立った。キリルの肩を掴み、ジウはぐっと力を込めて自分の方へ引く。
「ねえキミ、なかなか強いじゃん？」
キリルが、振り返りざまにジウの腕へカトラスの刃を滑らせた。腕の皮膚がぱっくりと割れ、鮮血が滲み出す。
ジウはカトラスを叩き落とそうとする。が、避けられた。キリルの左手から何かが出現したかと思うと、それがジウの太腿に突き刺さった。ひどく鋭利な氷の氷柱だ。
「無詠唱？」
ジウは一瞬痛みに顔をしかめたが、膝を着くことはなかった。キリルの右腕をひっ掴むと、手で思い切り腕を締めつける。このまま腕を折ろうとする。
みしりと骨がきしんだ。
「痛い！」
「……え、キミ女？」
ジウが力を弱めたその隙に、キリルはもう片方の手で転がっていた砂の袋を掴んだ。ジウに袋を投げる。ぱっと砂が広がって、ジウの目に入った。
両手が自由になると、キリルは上からぶら下がっている縄を掴む。そのまま空中で旋回し、ジウを後ろから蹴飛ばす。
そして、そのままジウの背中に飛び乗った。
だがジウの上に馬乗りになった瞬間、キリルの視界はぐるりと反転した。
ガタンと大きな音がして、船が左右に揺れる。
「ボクたちをなめてもらっちゃ困るなあ」
形勢逆転。
今度はジウの方がキリルに馬乗りになった。ジウは両足でキリルの腕を固定する。男の首元に手を持っていくと、にこにこと笑いかけた。
「すごいよね、キミ。ルテミスじゃないのに、ルテミスを殺しちゃったなんて。でも、もう死んじゃうね」
ジウは小動物のようにかわいらしく首を傾げ、長い睫毛をパチパチと動かした。赤く丸い大きな瞳に、悔しそうな顔のキリルを映す。
「…………キチガイ」
キリルは低い声で唸った。
「ありがと」
力を込めて、首を絞めていく。キリルは唇を動かしたが声にならない。もはやこれまでと思ったのか、もう一度ジウを睨むとゆっくりと目をつむった。
ジウは「おやすみなさい」とキリルの耳元で囁く。そして喉に親指を押し込む──。
「やめろ」
ひんやりとした声が、ジウの指に触れた。
original&remix : 夢伽莉斗
remake : 赤羽学
