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第三節：黒い風、追跡の盤面

　ゴビ砂漠の夜は、生き物の気配を根こそぎ削ぎ落とす。

　アシャたちの耳を打つのは、ただ冷たい風が砂の斜面をなでる「サラ、サラ」という無機質な摩擦音だけだった。だが、その静寂の底には、彼らを確実に、一歩ずつ追い詰める巨大な論理の網が張られていた。

　モンゴル軍の斥候《チェルビ》は、決して感情で動かない。

　彼らにとって、興慶府から脱出した「西夏の生き残り」の追跡は、怨恨《えんこん》や報復といった人間的な熱量によるものではなかった。それは、新しく構築されるハーンの世界地図から、解読不能な「塵《ちり》」を完全に消去するための、冷徹な事務手続きに過ぎなかった。

　彼らが用いる索敵網は、残酷なまでに合理的だった。

　人間の肉体が維持されるために必要な一日の最低限の水量、重い皮袋を背負った僧侶たちの平均移動速度、そしてこの周辺に存在する数少ない涸れ井戸やオアシスの位置――。

　それらの数値を冷酷な算式に代入すれば、逃亡者が「どこにいるか」ではなく、「どこにしか存在し得ないか」が自動的に導き出される。

「逃亡経路の読み、変更なし」

　夜の闇の中、等間隔に配置されたモンゴルの十人隊《ハラウ》が、互いに松明《たいまつ》を掲げることもなく、ただ星の配置と砂の沈み具合だけを頼りに包囲網を狭めていく。

　彼らは網を絞る漁師のように淡々と、だが確実に、アシャたちの生存確率を零へと向かわせる「排除の差配」として機能していた。そこには、意思の疎通を拒絶する「天理」の如き冷酷さが横たわっていた。

「……来る」

　砂丘の窪みに身を伏せていたアシャは、突如として喉の奥がキュッと締まるような強烈な悪寒に襲われた。

　五感が、過敏なほどに周囲の歪みを察知していた。

　凍える夜風のなかに、ほんのわずか、いつもの砂漠にはあり得ない異質なものが混ざり合っている。それは、乾燥した大草原を何百里も駆け抜けてきた軍馬の強烈な汗の脂、開いた毛穴から立ち上る獣の熱、そして、何人もの血を吸って赤黒く錆びついた武具の、冷たい鉄の匂いだった。

「皆、息を殺せ。砂と同化するんだ」

　アシャは囁き、背中にかついだ羊皮紙の袋をいっそう強く地面に押し付けた。

　ズズ、ズズ……と、大地の底から伝わってくる微弱な地鳴り。それは馬の蹄《ひづめ》が砂を噛む音だ。馬たちは嘶《いなな》くことすら禁じられているのか、ただ重い呼吸の音だけが、黒い風に乗ってカサカサと響く。

　すぐ上の砂丘の尾根を、影が通り過ぎていくのが見えた。月光を浴びて鈍く光る兜《かぶと》、検地でもするかのように冷徹な目線で周囲を見据える斥候の目。

　アシャの隣で、若い僧侶の身体がガタガタと震え、衣服が砂と擦れる微かな音がした。アシャは咄嗟《とっさ》にその肩を組み伏せ、己の体温でその震えを抑え込んだ。心臓が胸の内で狂ったように太鼓を打つ。

　もし今、一歩でも足跡を見つかれば、彼らが抱く大夏の魂は、すべてその場で肉片へと変えられてしまうだろう。肌が粟《あわ》立つような、生と死の境界線がそこにあった。

　影が去ったあとも、アシャの算術は絶望を弾き出し続けていた。

　今通り過ぎたのは第一陣に過ぎない。敵の冷徹な先読みは、こちらの移動を制限するために、すでに前方のオアシスへのルートを全て封鎖しているはずだった。

「アシャ殿、前方の網の目はさらに密になっています」学士の一人が、血の気の失せた顔で告げた。「彼らは我々を探していません。ただ、我々が通らざるを得ない地点に、先に駒を張って待っているのです」

「分かっている」

　アシャは乾いた唇を噛み締めた。

　モンゴル軍の恐ろしさは、武力の多さではなく、その「思考の無駄のなさ」にある。彼らは西夏の文化を憎んで滅ぼしたのではない。ただ、管理する上で「不必要に複雑なもの」を切り捨てたのだ。そして今、その合理の刃が、文字の盾を抱えた自分たちの首元に正確に突き付けられている。

　逃げ道は、もはや盤上から幾何学的に消滅しつつあった。このまま進めば、敵の計算通りに包囲網の中心へと誘い込まれ、文字通り処理される。生き残るためには、敵の算式を根底から裏切る、全く別の「解」を選択するしかなかった。