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愛と青春の……

【ネタバレ注意！】初めての方、途中の方はネタバレにお気をつけください。

『ハロウさん？』

　呼びかけられ、僕はまぶたを開(ひら)く。

　寝起きの視界は白くぼやけていた。気だるく、頭もぼーっとしている。状況がいまひとつ飲みこめていないが、とりあえず体は椅子の上に腰掛けているようであった。

　誰かが身をかがめて、真正面から僕の顔を覗いている。

　くすりと、その顔はやわらかく微笑した。

　目の前にいる相手は──ヘリオス探偵事務所の秘書を務める、シトラス・リーフウッドであった。

『ああ、すみません……ちょっと、うとうとしていたようです』

　眼鏡を外して、僕は目元をこすった。

　シトラスは優しいため息をつき、『昨日も、夜遅くまでお仕事を片してらしていましたからね』と僕の身を気づかってくれた。

『どうぞ、そのままごゆっくりなさってください。そうだわ、なにか温かい飲み物でもご用意しましょう……』

　そう言って、彼女は僕のそばから離れていった。近くのテーブルに置かれたティーポットを手に取り、慣れた手つきでお茶の準備をしていく。

　ご厚意に甘えて礼を述べたのちに、僕は改めて周囲を軽く見まわした。

　とても見覚えのある風景であった。

　それもそうだ、ここは探偵事務所の談話室ではないか。

『ハロウさん。お茶がご用意できましたよ』

　湯気の立つ熱いカップを手に、シトラスが再び僕の元へ近寄る。それをやわらかく手で制して、ひとまずテーブルの上に戻してもらうよう頼んだ。

　シトラスは眉を寄せて困った顔をする。『なんだか、気分が優れないご様子ですね？』と、大げさに彼女は僕の額に手まで当ててきた。

『もしかして、季節の変わり目の風邪にでもかかったのでしょうか……？』

　その手のひらは、とても温かかった。

　僕はなんだか、くすくすと笑い声を立ててしまった。

　遠い昔の、まだ無垢(むく)であった子どものころに戻ったような……ほのかな笑みを顔に浮かべた。

『大丈夫ですよ。ただ、少しばかり変な夢を見ていただけですから』

『ゆめ？』

　きょとんとした表情で、シトラスは言葉をくり返す。

『それはいったい、どんな夢でしたの？』

　彼女からの質問に僕が答えようとしたところで、談話室の赤い両扉が大きく開かれた。

　賑やかな三人の若者たちがつれ立って現れた。

『まったく、あの依頼人ときたら！　お金持ちのくせに、とんだケチのいやしんぼだわっ！』

　その場で地団駄(じだんだ)を踏み、声高に憤慨(ふんがい)しているのは──姉妹探偵の姉のほうである、メイラ・リトルだ。短い黒髪を振り乱し、目いっぱい悔しそうに仕事の愚痴を振りまいている。

『このアタシが事件を解決してあげたのよ？　なのに、報酬がこれっぽっち！　ああっ、腹立つ腹立つ……！』

『姉さんが途中で大暴れなんてしなければ、ね。ワタシがもっと上手に、依頼人さんとのお話をまとめることができたんだけどなぁ……』

　ツンと澄ました顔で、姉の脇を通り過ぎていったのは妹のマリーナ・リトルだ。『短気は損気、いまの姉さんにぴったりの言葉よ』と妹が茶化せば、『なんですってぇ！』と姉が食ってかかるのが恒例のやりとりである。

『まぁまぁ、お二人さん。ここは俺の顔に免じて、どうかご機嫌を直しておくれよ』

　そんな姉妹の間を取り持とうとするのが、キザな探偵のシルバー・ロードラインだ。

　マリーナの手前、頼れる男っぷりを見せようという魂胆(こんたん)が見え見えだ。決まって姉にど突(つ)かれ、妹からは袖にされるというのが、これまた鉄板のオチであった。

　何度見ても飽きないやり取りに、僕の隣に立つシトラスも思わず笑い声を立てていた。

『ふふっ、相変わらず楽しそうですね』

『…………』

　さらに三人のあとに続いて、小柄な少年と大柄な青年の二人が談話室の扉をくぐった。

『たしかに僕はまだ見習いです。でも、今回の事件では、なかなかにいい働きをしたんじゃありませんか？』

　したたかな笑みを浮かべ、見習い探偵のロイ・ブラウニー少年は、寡黙(かもく)な探偵のゴート・イラクサの顔を見上げる。『無口なゴートさんじゃあ、人から警戒をされずに聞き込みをするのもひと苦労ですもんね』と言って、少年は曲げた肘の先端で相手をからかうようにつついた。

『ああ、たしかにその点は大助かりだった』

『でしょう！　いやぁ、ゴートさんは話がわかる人で本当によかっ──』

『だが、分け前に関しては事務所の規則に従ってもらうぞ。不満があるのなら、おまえもさっさと探偵に昇格することだな』

　ガクッとよろけるロイに、いつも無愛想を貫いていたゴートが珍しく、してやったりとばかりに口元をゆるめた。

　談話室にぞくぞくと集まる探偵たち。

　その一人ひとりの個性豊かな姿を眺めて、僕も満足げに目尻を下げるのであった。

　気づけば、シトラスがまた僕の顔を覗いている。さっきの質問の答えを聞きたそうなそぶりを見せていたが、『どんな夢だったか、忘れてしまいました』と、僕は濁(にご)しておいた。

　直後に、椅子の背もたれにも人の気配を感じた。

　僕が振り向くと、そこにはデュバン・ナイトハート所長がいた。背もたれに手を置いて寄り添う所長に、僕は振り向いたまま微笑を向ける。所長もおなじように、温かく笑い返してくれた。

　──そして、最後の一人が現れる。

『全員、お集まりのようだな』

『ギルっ！』

　扉がバーンと大きく開かれ、一番騒々しいやつのご登場である。

　事務所の花形を務める、我らが名探偵ギル・フォックスだ。

　室内にいた全員が、そろって名探偵に愛ある野次を飛ばす。僕も椅子から勢いよく立ち上がり、この狡猾(こうかつ)なる野心家を大いに歓迎した。

『ああ、ギル……』

『相変わらず情けない面(つら)だな、おまえは』

　なぜだかわからないが、ギルの顔を見たとたん、胸いっぱいの感傷の波が押し寄せてきた。体の内側から圧迫されているような気分だ。

　息苦しさに、僕は言葉を詰まらせる。

　そんな僕を見て、ギルはあざけるように鼻を鳴らした。

『ちょうどいい、せっかく全員そろっているんだ。このヘリオス探偵事務所がいま以上の功績を上げるために、俺からみなへ素晴らしい提案を一つしようと思う』

　無能な見習い探偵、ハロウ・オーリン。

　と、ギルは高らかに僕の名を呼ぶ。

『いますぐ、この場から消え失せろ。この──ヘリオス探偵事務所に、おまえの居場所はない』

『！』

　ギルの吐いた台詞に、僕はあいわかったとばかりに赤い瞳を光らせた。

　上着の胸ポケットを探るも、渡された台本の紙切れはなくしてしまったようで、代わりに大声ではつらつとアドリブをかましてやる。

『そんな！　僕を事務所から追いだすつもりかい？』

　満面の笑みを浮かべて、僕は言った。

『なぁ、ギル……そんな冷たいことを言わないでくれ！　僕だって、頑張っているじゃないか！　探偵の見習いとして！』

　僕だって、頑張っていたんだ。

　そうさ、頑張っていた……。

　途中でこらえきれずに、僕は吹きだした。

『ふっ、アッハハハ！　……だから、ひどいよ！　ひどすぎる……ハハッ、追放だなんて！　頑張っていたんだ、僕なりにっ！』

　愉快に笑う僕の襟首を、ギルの手が優しくつかむ。『だったら、ここにいる連中にも聞こうか？』と、彼もにこやかに言った。

　軽く突き飛ばされて、僕は再び椅子の上に座る。

　ひとりで大笑いする。

　腹の底から、たぶん一生ぶんは笑い転げた。

　満たされた幸福のひと時よ。

　願わくば、永遠に。

　永遠に続きますように……。

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