５０話 Ａ級魔物。
『グウオオオオオオッ！』
ガルデラ山のふもとの泉の前。水を飲もうとしていた魔物を僕とロココは強襲する。
最後の対象は今回の３つのクエストの中で唯一のＡ級魔物【鋼灰色熊】。僕が【妖樹の森】でやりすごした灰色熊の上位種だ。
最大の特徴は、名前にもあるとおりのその鋼のような体毛。魔力強化も相まって、ある程度の実力がなければたとえ直撃したとしても刃を通すことができないほどの高い硬度を誇る。あとは図体に見合った腕力で、単純に強い。
なにがいいたいかというと、殺人蟻や風刃鳥のときのような相性勝ちは、存在しないということだ。
「穿ち、抉れ……！」
『グウオオオオオオッ！？』
ぶわり、と魔力を含んだ風が巻き起こり、ロココのまとう【六花の白妖精】が六枚の純白の花弁を広げた。
褐色の肌から伸びるおびただしい数の赤い呪紋がまっすぐに【鋼灰色熊】へと向かって突き進む。
『グウオオオオオオッ！』
だが、わずかに先端を突き刺しただけの結果に終わったロココの呪紋をうるさそうに両腕を振ってはじくと、【鋼灰色熊】は悠然とロココへ向かって突進を始めた。
「苛み、縛れ……！」
『グウオオオオオオッ！？』
今度は複数の赤い呪紋が【鋼灰色熊】の体を足元から這い上がり、巻きつき、その突進を押し止めていく。
『グウオオオオオオォォォォッ！』
「くっ、うっ……！」
だがその拘束から逃れようとめちゃくちゃに暴れる【鋼灰色熊】の動きをおさえ続けるのは、やはり相当消耗するらしく、ロココの顔は険しい。
……うん。頃あいだね。
「【隠形】」
僕は音もなく姿を消すと、すばやく【鋼灰色熊】の背後へとまわった。
【闇】属性の魔物への攻撃。
その威力をもし仮に倍率で表すと、【火】や【風】といった他属性を１とするなら、【闇】に特攻の【光】は１．２倍。対して同属性の【闇】は０．８倍といったところだろうか。
ただし、それは正面から戦えばの場合。人間も魔物も同じだけど、来るとわかっている攻撃に対しては体が意識して防御態勢をとり、まとう魔力も強化されてしまうもの。
――では、意識の外からの攻撃ならば？
『グウオオオオオオァァァッ！？』
その答えがこれだ。音もなく忍び寄り、ロココの呪紋に気をとられている【鋼灰色熊】の首筋を背後から渾身の力をこめて黒刀で貫く。
僕の黒刀はあっさりとその鋼の体毛を突き破り、その先端をめりこませた。
『グウオオオオオオォォォォアアアアッ！』
だが、そこまでだ。ぶちぶちと体の動きを抑えていた呪紋が力まかせに引きはがされ、後ろから刺された怒りで、体の捻りとともに振るわれた剛腕を僕はすばやく跳び下がって回避する。
向き直り、獲物を定めた【鋼灰色熊】の血走った赤い目が正面から僕を見つめていた。
対して、体中の魔力のほとんどを【耳】に割り振ったいまの僕の力では、さっきのような意識の外からの攻撃でも首筋に黒刀の刃先をめりこませることが精いっぱい。正面きっての戦闘なら、文字どおり刃が立たないだろう。
「ロココ！」
だが、それで十分だった。
「穿ち、抉れ！」
『グウオ……ォァァッ……？』
いまの僕はひとりじゃない。こんな無茶な戦い方でも安心してあとをまかせられる、深い絆で結ばれた真の仲間がそばにいるのだから。
その期待どおりに、僕が鋼の体毛を突き破った首裏の傷めがけて背後から、ロココの赤い呪紋が【鋼灰色熊】の喉元までまっすぐに貫いた。
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