４５話 真の仲間。
「ほ、ホントにごめんね？ まさか、ひとを下じきにするなんて思わなくって……。って君、聞いてる？ おーい？」
冒険者ギルドのクエストボードの前。
なんだか頭がふわふわとしていた。
うっすらと目の前で、僕より少し背の低い薄桃色の髪の女の子が手を振っているのが見える。
僕の脳裏にはさっきの衝撃と、そして、あの娼館での出来事がよみがえっていた。
『ねえ、ノエルくん……？ ロココちゃんがお風呂から出るまでまだだいぶ時間あると思うし……？ どう？ それまでお姉さんがサービスしてあげちゃうけど……？』
耳元で吐息とともにささやかれた女主人リスティさんの甘い誘惑。
それといっしょに僕の腕にたゆんと押しつけられたふたつのやわらかなふくらみ。
そして、さっき僕の顔を包んだ感触は、あのときよりも――
「……ノエル？」
――くいくいとコートの袖を引っぱられ、ハッと我に返る。
な、なにを考えてるんだ！？ 僕は！？ い、いま大事なのはそんなことじゃないだろう！？
……そうだ、そうだよ。いま大事なのは、僕の気持ちをこの娘に伝えることだ。【輝く月】に入って、僕とロココの仲間になってほしいって。
つたなくても、たどたどしくても、あのときのロココみたいに真摯に伝えれば、きっと届くと信じて。
「あの、僕――」
「ひゅー！ うっらやましいねー、ボクちゃん！ まさかディシーちゃんの超絶おっぱいに上から顔面挟まれるなんて、超超超絶ラッキーじゃん？」
「リ、リーダー！？ ななな、なにいってるの！？」
だが、決意を固めて僕が口を開こうとした瞬間、後ろから男の声が割って入った。
なんていうか顔つきがニヤニヤとしていて服装も着崩し、香水でもつけているのか甘ったるいにおいを体からさせた――ひと言でいうと、軽薄な感じの。
だが、いま話しかけられた顔を真っ赤にした女の子――ディシーとその男のやりとりは親しげなものだ。
……え？ ていうか、いまリーダーって？
「ぎゃははは！ そんなに怒るなって、ディシーちゃん？ でもオレがこっち来てよかったよー？ さっきから見てたらさぁ？ ボクちゃんって、ひょっとしてディシーちゃんをパーティーに誘おうとか思ってたりしない？ だったらさぁ、ここはリーダーのオレがしーっかり釘を刺しておかないとねぇ？」
ビッ！ とゴテゴテとした指輪のついた手が僕を指さす。
「ざーんねんながら！ ディシーちゃんは、すでにー！ オレたち【最高に自由】の一員なのでしたー！ というわけで、ボクちゃんたちには用はなーし！ あ、そっちの美少女ちゃんはあと３年待ってねー！ ほらほら、ディシーちゃんからもいってやって？」
「ふぇっ！？ え、えーっとまず確認なんだけど、ほ、ホントに君たちもあたしを仲間に入れたいって思ってくれたの……？」
おずおずと上目づかいに尋ねてくるディシー。けど僕はなんていっていいのか言葉がでてこなくて、ただだまってこっくりとうなずいた。
「そっか……。なら、ちゃんと答えてあげないとだね。あのね？ 君たちも【闇】属性だよね？ ならわかると思うんだけど、あたし、この街に来てもう一週間になるけど、ぜんぜんパーティー組めなくて……。やっぱり【闇】属性だとだめなのかな？ って。そんなとき、ついさっきこの【最高に自由】のみんなが誘ってくれたの！ 深い絆で結ばれた真の仲間に属性なんて関係ないって！ あたし、うれしかったぁ……！ 初めて受け入れられたって、そんな気がしたの……！」
緑色の瞳をキラキラとさせて語るディシーに、ふたたびリーダーの男が割って入った。
「いやー、そんなに褒められると照れるねー！ ところでさぁ、ディシーちゃん？ もうけっこうな時間経ってるんだけど、そろそろ行くクエストは決まったー？」
「あ、ううん。まだちょっと……。やっぱり最初の記念になるから、大事に決めたいなって……」
「オイオイオイ！ あんだけ待たせておいてそりゃないよ、ディシーちゃん！ こういうのはさぁ！」
もじもじと恥ずかしがるディシーをしり目に、ビッ！ と見もせずにリーダーがクエストボードから乱暴に紙を一枚引きはがした。
「どうせ今夜の歓迎イベントのための景気づけなんだし、パーッと決めて、パーっとやっちゃえばいいんだって！ ったく！ なにをトロトロしてやがんだと思ったら！」
「う、うん……。ごめん……なさい……」
これが、属性なんて関係なしに深い絆で結ばれた真の仲間……？
僕がする前にすでに終わっていたパーティーへの勧誘。
けれど、ディシーの思いをいともたやすく蔑ろにするその男の態度に、僕は不快感を覚えずにはいられなかった。
お読みいただきありがとうございます。
