２４話 【英雄】の誓い。
「本当にありがとうございました！ ロココを洗ってもらっただけじゃなく、こんなにたくさんの服まで！ 大事に着させていただきます！」
「……ありがとう。その、楽しかった」
「うふふ～。どういたしまして～」
「あはは！ あたしたちも楽しかったわ！」
ロココを連れて入った高級娼館の一階の談話スペース。
帰り支度を整えた僕たちは、女主人のリスティさんとロココを洗ってくれた３人のお姉さんたちの見送りを受けていた。
いまロココが着ているのは袖のあるタイプの真っ白なミニドレス。最初に着ていたぼろぼろのマントとお姉さんたちからもらったほかの服は、全部まとめて僕の亜空間収納に納めてある。
「僕、まさかこんなに親切にされるなんて思ってなくて……！ だって僕たち【闇】属性なのに、少しも偏見の目で見られないのって本当に数えるほどで、だから、すっごくうれしかったです！ あの、お茶もお菓子もごちそうさまでした！」
「うふふ～。そんなにかしこまられると照れちゃうわ～。前にも言ったと思うけど、娼館は来るもの拒まず、分け隔てず、の場所だからね～。ただ、そうね～？」
リスティさんのおっとりとした瞳がすっと遠くを見るように細まった。
「やっぱり私たちも日陰の中で生きていかざるをえない人間だからかしらね……？ だから、つい力になってあげたい、なんて思っちゃったのかも……な～んてっ！」
それから、ふっといたずらっぽく笑い、口もとをほころばせた。けれど、やっぱりその微笑みは僕にはどこかさびしそうに見えた。ロココに服をくれた３人のお姉さんたちと同じように。
だから、僕は。
「【輝く月】」
「え？」
「【輝く月】。それが僕とロココ、それからこれから僕たちが出逢う【闇】属性の仲間たちと組むパーティーの名前です。リスティさん、この名前を覚えていてください。いずれこの世界に君臨する魔王を討伐して、【英雄】と呼ばれるパーティーの名前ですから」
僕は真剣なまなざしでリスティさんを見つめる。
数秒後、ぽかんと固まっていたリスティさんは、
「そうなったら私、自慢しないとね？ この娼館は、あのみんなが知ってる【英雄】を助けたお店なんですよ、って！」
そういって、楽しそうにくすくすと笑ってくれた。
「いいお店だったね、ロココ」
「うん、ノエル」
娼館をあとにしたときには、すでに日が暮れかけていた。
なので、もう今日はロココの冒険用の衣装を見繕うのはあきらめて、ふたりで夕食を食べに行くことにする。そう。あの【妖樹の森】の中で約束したとおりにご馳走を食べに、ドレスアップしたロココを連れて高級食事処へ。
いまの綺麗にして着飾ったロココなら昼間のように門前払いを食らったり、ドレスコードに引っかかることもまずないだろう。
「あ、ノエル……！ なんだかすごくいいにおい……！」
「ああ。もうすぐ目的地だし、この辺りは食事処も多いからね。――って、ちょっと待って！？」
「じゅる……！ ごちそう……！」
いてもたってもいられなくなったのか、においにつられて走りだしたロココの背を追う。そんなとき、僕の頭に娼館を去るときに見た最後の光景がふっ、とよぎった。
そういえば、あれ結局なんだったんだろう？
「いい？ ロココちゃん！ わたしがあげたとっておきのアレは、さっそく今夜にでも試してみるのよ！ 応援してるわ！ がんばってね！」
「……うん。ありがとう」
暗殺者として鍛えた僕の耳が拾った、別れ際にお姉さんのひとりとロココがしていた内緒話は。
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