１２話 告白。
【妖樹の森】の中の泉のある広場。
「え……？ あなた、だれ……？」
大木からの飛び下りざまに、少女に向かっていた【大妖樹】の枝を斬り落とし、着地した僕を真ん丸に見開かれた青い月のような瞳が見つめる。
「僕はノエル・レイス。呪紋使いの君と同じ【闇】属性で、暗殺者。遅くなって、ごめん。……君を助けに来たんだ」
「ノエ……ル……？ 助け……に……？」
いまのいままで孤立無援でいた少女には、きっと想像もしなかった言葉なのだろう。
僕の言葉を時間をかけて理解しようとするかのように、少女は何度も目を瞬かせた。
そんな少女に向けて、僕は精いっぱいの笑顔をつくる。
「そう。助けに来たんだ。生きることを、前に進むことをけっしてあきらめずに戦う君を見て、助けたいと思ったんだ。ねえ。よかったら、君の名前も聞かせてくれる？」
やはり何度か目を瞬き、銀色の長い髪をさらりと揺らし一度うつむいてから、呪紋使いの少女はやがてこっくりとうなずいた。
「ロコ……コ……」
「ロココか。うん、いい名前だね。じゃあ、ロココ。さっそくだけど、僕から君に提案とお願いがあるんだ」
「提……案……？ お願……い……？」
「うん。提案はね。この窮地を打開するために、僕と協力してくれないかな？ あの【大妖樹】を倒すために。僕と君の力をあわせれば、きっとできると思うんだ」
「え……？ それが、できる……なら……」
呪紋使いの少女――ロココはまた目を瞬いてから、やがてこっくりとうなずいた。
「よかった。それから、お願いはね」
ロココに向けてにっこりと微笑んでから、すう――と大きく深呼吸。
なにせこれから僕げするのは、僕にとって生まれてはじめての、とてもとても大切な告白なのだから。
「ロココ。この窮地を無事に乗り切れたらさ、僕とパーティーを組んでほしい。いま君がいる【猟友会】みたいのじゃなく、対等の仲間として。僕がいまよりも君を幸せにするって約束するよ。同じテーブルでいっしょに美味しいものを食べてさ。お風呂で疲れを癒して、温かいベッドで眠って、そして――困ってるひとを助けて、僕といっしょに表舞台で脚光を浴びよう」
きっと、声は上ずっていたかもしれない。もしかしたら、顔は真っ赤になっていたかもしれない。
でも、伝えられたはずだ。僕にとって精いっぱいの心からのロココへの告白。
それはたぶん、ほんの数秒。
でも、僕にとっては永遠にも等しい時間が流れたあと、ロココがやがて、そっと口を開いた。
「……うん。ロココ、ノエルといきたい」
褐色の肌にほんのりと朱が差し、蕾が花開くような、そんなとびっきりの笑顔を添えて。
「ありがとう。じゃあ、まずこれを飲んで体力と魔力を回復しておいて。それから、もう少しだけ【大妖樹】たちの動きをおさえててくれる？」
「うん、わかった。お薬、ありがとう。ノエル」
渡した上級ポーションをこくこくと飲むロココを横目でちらりと確認。
それから、すでに抜き放ったあとの愛用の黒刀を右手にかまえ、すっと瞳を閉じて頭の中に軌跡を描く。
これで使える数は７から１３まで増えた。少し手順は複雑だけど、これだけあれば届くはずだ……！
さあ、いくよ……！ 【大妖樹】……！ そして、それ以上に【猟友会】……！
お前たちが犬コロのように虐げ続けたロココの受けた仕打ち……！ いま、その身に存分に味あわせてやる……！
僕の中のなにかが軋みを、咆哮を、産声を上げる。
いま、その怒りを、猛りを、すべてをぶつけるときが来た。
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