１１話 輝き。
ズグリ、と僕の中のなにかが痛み、軋み、悲鳴を上げる。
【妖樹の森】の中ほどにある開けた広場。
その真ん中にある泉のすぐばにある高い木の上で気配を殺してたたずむ僕。
その眼下には、ただ独り絶望的な状況で矢面に立たされ、ぽろぽろと涙を流しながらも妖樹と【大妖樹】の動きを必死におさえ続ける、僕と同じ【闇】属性の呪紋使いの少女。
そして、その彼女の奮闘を嘲笑うかのように約束したはずの報酬の食料を奪い、撤退をはじめる彼女以外の【猟友会】のメンバー。
なんだ……？ なんなんだよ、これ……！ ねえ、君は本当にそれでいいの……！？
捨て石にされて、報酬すら奪われて、それでもそのパーティーに死ぬまで尽くすっていうの……！？ どう見ても君はもう長くはもたないじゃないか……！ 勝ち目なんてないっていうのに、なんで……！
【闇】だから？ ほかにいくところがないから？ だから、耐えなきゃいけないの？ どんな目に遭っても、死ぬまで、君は――僕たちは耐え続けなきゃいけないの？
だって、このままじゃ本当に犬死に――
「穿ち、抉れっ……！」
――そのとき。少女の叫びとともにぶわりとぼろぼろのマントがふたたびひるがえる。その露わになった褐色の肌に刻まれた赤い紋様が輝きと数を増して、【大妖樹】へといっせいに襲いかかった。
『ギュィィィィィィ……！？』
少女の伸ばした赤い呪紋の鋭い先端がことごとく口を模した【大妖樹】の虚へと突き刺さり、削り、徐々に徐々に、その内部へと潜りこんでいく。
え……！？ あれって、まさか……！？ まさかあの娘、核を狙って……！？
「死なない……！ 生きる……！ だから、抉れぇぇぇっ！」
ああ。僕は、なにを見ていたのだろう？ なにを勝手に勘違いしていたのだろう？
あの娘は、あきらめてなんていなかった。
いまもなお、この孤立無援の絶望的な状況の中で必死にあらがい、生き残る道を探し続けている。
それは、その姿は。生きようとあがき続けるその姿は。未来を切り拓こうとし続けるその姿は。
とても、とてもまぶしく見えた。とても、とても輝いて見えた。
僕にとって、いままで見た誰よりも。
『もしあてがないんなら、俺たちのパーティーに入らないか？ え？ 【闇】属性？ はは。そんな遠慮することはないさ。だって、いまは君がちょうどいいからね』
そう。あの偽りの笑顔を浮かべて僕を誘ってきた【光】の勇者よりも、ずっとまぶしく――
刃が、閃く。
――気がつけば、体が動いていた。
『ギュィィィィァァァッ！？』
「……え？ だ……れ……？」
枝を斬り落とされた【大妖樹】が口を模した虚から、悲鳴に似た響きをあげる。
少女の真ん丸に見開かれた青い月のような瞳が樹上から降り立った僕を見上げていた。
振り下ろした刃とともに、僕の中のなにかが軋みを上げる。痛みでも悲鳴でもなく、咆哮とともに。
……迸るように熱い、熱いなにかが。
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