９話 殿（しんがり）。
魔法植物特有の自己再生力。
ただでさえ厄介なそれが、この濃厚な魔力に満たされた【妖樹の森】の中では数十倍に跳ね上がってしまう。
ある意味では、この【妖樹の森】であの【大妖樹】と戦うことは、最上位の魔物の一種であるドラゴンと戦うこと以上に困難だといえた。
さて、どうしよう？
いまはまだこの大木の上にいる僕には気づかれてないみたいだ。けど、この場から離脱しようとしたら、当然【大妖樹】にも【猟友会】にも確実に気づかれるだろう。
つまり、僕と同じ【闇】属性のあの呪紋使いの少女にも。
かといって、じゃあ【大妖樹】を倒そうにも、あの再生力を突破しないと倒せない。
そのためには再生力を上回る速度で高威力の攻撃をし続けるか、もしくは逆に一撃で【核】に攻撃を届かせるしかないんだけど。
でも、僕がそれをするためには残念ながら条件が、この場合は数が足りない。
まあでも、たぶん心配ないかな……？
だって、この状況下で、次にあの【猟友会】のリーダー、ブッフォンがとる手はおそらく。
「「ひ、ひぃっ！ く、来るなっ！ 化け物ぉっ！」」
半ば恐慌状態になりながら、【大妖樹】が生みだした妖樹へと向けて【猟友会】のメンバーが魔法を、矢を乱射する。
『ギュィィィィィィ……！』
「「ひ、ひぃあっ！？」」
だが、数が減った端から【大妖樹】によって次々に補充される妖樹に【猟友会】のメンバーはだんだんと押されはじめていた。
「苛み、縛れ……！」
『ギュィ……！？』
だが、妖樹が伸ばした鋭い枝の先端が【猟友会】のメンバーに届く寸前、呪紋使いの少女がいまや７体にまで達した妖樹たちの動きをいっせいに止めて、辛くも【猟友会】のメンバーは難を逃れた。
「た、助かったっす……！ ブ、ブッフォンさん……！ も、もうこれ以上は……！」
「ブフォォォォォッ……！ やむを得ん！ 我が友たちよ！ 遺憾ながら撤退だ！ 撤退するぞ！」
ああ。やっぱりこうなったか。
でも、判断としては決して悪くない。
問題があるとすれば、見たところ【猟友会】のメンバーの中にその撤退を補佐するための防御役。つまり殿をつとめられそうな近接職がいないってことだけど――仕方ない。僕がやるか。
どうせいずれはこの木の上から脱出しなきゃならないし、いくら僕が仲間だと信じていた【光】の勇者パーティーに裏切られたばかりだとはいえ、さすがに目の前で危機に陥っているひとたちを見殺しにするような気にはなれない。
僕ひとりなら、あとからでもあんな【大妖樹】くらいからなら、なんとでも逃げられるし。
……だが、そんな僕の考えは次のブッフォンのひとことで、根底から覆されることになる。
「ブフォッフォッフォ！ おい！ 聞け！ 犬ッコロ！ 我輩たちはいまから名誉ある撤退をはかるからな！ お前が残ってその時間を稼ぐんだ！ 死ぬ気でだ！ いいな！ 拾ってやった恩に報いろ！ 猟犬としての役目を果たせ！」
……お前。いま、なんていった？
そのとき。僕の中でふたたびなにかがズクリと軋んだ。
いままでで一番、はっきりと。
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