第三章 大奥へ
何だって、あたしがこんな目に遭わなきゃいけないんだろう。本気で理不尽だ。
あれから――熾仁との婚儀がダメになってから、本当に幾度となく考えたことが、無限の輪のように今も頭を巡る。
到底納得できないながらも、正式に将軍・家茂との婚約が決まったあたしは、文久元（一八六一）年十月下旬に京都を発った。
本当は嫌だった。心底、屈したくなかった。
住み慣れた京を離れるのも、熾仁と別れて他の男に嫁ぐのも。そこに、政治的な思惑が絡んでるっていうのも本当に気分が悪い。
一番悲しかったのは、やはり熾仁と引き離されたことだ。
悲しいっていうより、悔しいっていうか……いや、どんな言葉を使っても適切な表現にはならない。
片想いだった男性に、最後まで想いが通じなかったのとは全然違う。
相思相愛だったのよ。なのに、政治的に必要だから別れて下さいって、どういう神経してんのよ、有り得ない!!
訳が分からない焦燥に、胃が捩れて、頭の芯がねじくれそうだ。
今からだって、可能なら輿を飛び降りて熾仁の所へ駆け出したい。
けれども、そうしたら熾仁は『将軍の婚約者』を奪ったかどで、処刑されてしまうかも知れない。そんなの、あたしの想いを引き裂かれることよりも耐えられなかった。
どんな形であっても、生きていればまた逢える。
そう自分に言い聞かせて、駆け出したい衝動をようやくねじ伏せる。
それなのに、随行した側近にすれば、あたしと熾仁の関係は『既に終わったこと』だというのがまた腹立たしかった。
「よろしゅうございますか、和宮様。貴女様のご使命はただ一つ。将軍に、攘夷を実行させることでございます」
そう思い込んでいる側近達の筆頭が、この庭田嗣子という女性だった。
先の帝である仁孝天皇、こと、あたしのおもう様（要するにあたしの父）の典侍だった女性で、おもう様が亡くなってからも宮中に残って、後進の女官の指導を担当していたらしい。
あたしは、生まれる前におもう様が亡くなったので、宮の外で生まれた。だから、江戸に下る前に、内親王の位を授かる為に正式な手続きをした時、初めて宮中へ上がった。つまりそれが、彼女とあたしの初対面の機会だった。
ちなみに、典侍というのは、宮中の女官職の一つで、帝の側室予備軍でもあったらしいけど、庭田嗣子がどうだったのか、あたしは知らない。
とにかく、この庭田典侍は、あたしが降嫁する交換条件である、『幕府に攘夷を実行させる』という使命を果たすことに、燃えに燃えているのだ。
「将軍は、宮様よりも格下。つまりは、臣下でございます。それを、ゆめゆめお忘れなさいませぬよう。そして、江戸に到着しましたら、何が何でも攘夷実行を確約させるのです。よろしいですか。夫婦というのはあくまで形式上だけのものです。決して将軍にはお心をお許しなさいませぬよう――」
ただでさえ、熾仁との別れに意気消沈してるあたしとしては、道々延々と続くこの結婚の意義講義には辟易した。
恋人と引き裂かれて傷心中なんだから、せめて江戸に着くまでの間くらいは、熾仁との思い出に浸らせて欲しいわ。それで、気持ちの整理が付くかといえば、簡単じゃないけど……。
それに、あたしだって、男女として徳川家茂とどうこうなる気は更々ない。身体はこうして江戸に赴くことになってしまっても、心だけは永久に熾仁のモノだ。
それが、理不尽にあたし達を引き裂いた幕府への、せめてもの意趣返しで、あたしができる唯一で精一杯の抵抗なんだから。
そんなことを、悶々と考えながら、ふと視線を上げた時。
（あ……あんな所にもみじ）
その先に、川に張り出した枝が燃えるように赤くなっているのが、御簾越しに見えた。
（そう言えば、何年か前に、熾仁と紅葉狩りに行ったっけ）
楽しかったなぁ。
辺り一面にもみじが積もってて、赤や黄色で敷き詰めたみたいになってたっけ。すごく綺麗だったのを覚えている。
「……落ちて行く、身と知りながらもみじ葉の、人なつかしくこがれこそすれ」
悲しいのと悔しいのと、熾仁への恋しさが一緒くたになった歌が口を突いて、尚更惨めな気分になる。
天皇家から、臣下の筈の将軍家へ。京の都から江戸へ。
今のあたしは、二重の意味での落ち人だ。
（ううん、三重かも）
熾仁の元から……顔も知らない、他の男の所へ。
人知れず、盛大な溜息を一つ吐いて。
あたしは、江戸への道行きを輿に揺られていた。
***
一ヶ月弱の旅路の果てに、江戸に着いたのは十一月の半ばだった。
けど、その後色々公式の事務手続きがあったらしくて、実際にあたしがこの江戸城に足を踏み入れたのは、十二月も十日を過ぎてからだ。
中庭に面した廊下から見える冬の空は、小春日和と呼ぶにふさわしい、薄い青に染め上げられている。
都でも江戸でも、見える空の色や様子は何も変わらないようだ。
「――……ま……宮様？」
ふと足を止めてぼんやり空を眺めていたあたしは、先導の奥女中の声で我に返った。
「和宮様。如何なされました？」
型通りに伺いを立てる言葉を掛けながらも、目の前の女中の顔には『別に貴女の心配なんてしていないけど、ボーッとしてられると困るんだよ』とデカデカと書いてある。
「あ……いえ、別に何も」
だから、あたしも愛想笑いを浮かべることもせずに淡々と答えてやった。
江戸城内の女中と来たら、階級の上下を問わずまるで表情がない。感情がないのかと言ったらそうではなくて、出世欲にギラギラしてるのがありありと見えるけど。結局意地汚いというか、嫌らしいというか……こんな中に放り込まれたら、確かに公家出身でもがっついて嫌味にもなるだろう。なまじ、相手や場の空気なんて読んでいたらやってられない。公家出身だからこそ変わらなければならなかった大叔母様に、あたしは今更ながらに同情の念を禁じ得なかった。
「それではまずこちらへ。上様がお待ちでございます」
先導の女中も相変わらずにこりともせず、事務的に襖に手を掛けた。
『上様』――こと、将軍・家茂。
あたしと同い年の、この国の最高権力者が、女中が開けた襖の奥に座していた。
襖の開く乾いた音に、その顔がゆっくりとこちらを向く。
烏帽子・直垂に身を包んだその容姿は、意外な程整っていた。
武家の男なんて、みんなむさ苦しくってごつい男ばっかりに違いないと思っていたのに、目の前の男は、あたしの先入観を見事に吹っ飛ばしてくれた。
烏帽子の下からわずかに見える漆黒の髪。
通った目鼻立ちと、切れ長の目が、逆卵形の顔の中に品良く収まっているのだけでも『端正』の一言に尽きるその容貌の中で、特に印象的なのは涼やかなその瞳だった。
極上の黒曜石をはめ込んだような、それでいて透き通るような瞳。
数瞬、あたしは状況も忘れて、吸い寄せられるようにその綺麗な瞳をまじまじと見つめてしまった。
視線と視線がぶつかって、一瞬時が止まったような錯覚に襲われる。
どうにも肩透かしを喰わされた気分になって拍子抜けしながら、あたしは家茂の正面に用意された敷物へ歩を進めた。
（……何か、完全に一杯喰わされた気分ね……）
政略の為に、しゃあしゃあと婚約破棄を請求する連中の大将が、どんな男かと思ったら。
（結構、整った顔立ちよね……）
そりゃあ男は顔じゃないし、あたしは特に面食いだという自覚もない。それに心は他の男性のものだけど、女としてそれとこれとは話が別だ。
好奇心で、扇の蔭からチラリと目だけを覗かせて、改めてその容貌に視線を走らせると、再度合ったと思った目はフイと反らされてしまった。
（――感じ悪っっ!!）
第一印象最悪ね。
顔だけ男だなんて、やっぱり武家の人間の大将やってるだけあるわ。こんな男が生涯の伴侶だなんて――。
その場で思い切り溜息を吐きたいのを何とか堪えて、家茂との対面の儀を終えると、その部屋を出てまた中庭に面した廊下を先導の女中の後について歩く。
建物の様式も、都と江戸では全く違う。
都の、桂御所は、どちらかと言うと優美さを追求している印象だけれど、江戸城はひたすら実用的。
都の建物様式に慣れたあたしの目には、それが何だか素っ気なく、冷たく映って、不意にまた、泣きたい気持ちにさせてくれる。
涙を呑み込むように、扇の陰でこっそり深呼吸すると、すぐ後ろを歩いていた藤が、気遣わしげな視線を投げて寄越すのが分かった。
あたしが藤に向かって視線だけ投げ返して前に向き直るのと、先導の女中が腰を屈めて新たな襖を開くのとはほぼ同時だった。
「こちらへ」と女中が指し示す部屋の中へ足を踏み入れる。
今日の行事は取り敢えずこれで終わりだ。
先代御台所――つまり、先代将軍・家定公の正室であり、あたしの夫となる家茂の義母である、天璋院との対面が今日最後の行事。
顔立ちは凡庸でありながら、どこか凛とした空気の持ち主である彼女は、部屋の奥に座してあたしを迎えた。
あたしの後ろを歩いていた藤が前に進み出てあたしの手を取り上座へ導く。
あたしもごく自然に従った。
何の疑問も持たなかったのだが、そこへ先導の女中が割って入った。
「宮様！ 宮様のお席はこちらでございます」
『こちら』と言って女中が指し示したのは、敷物も敷いていない下座の席だった。
……あたしに――先帝の内親王であり、今上帝の妹たるこのあたしに、畳の上に直に座れって言うの？ しかも下座に！
そう思った瞬間、頭に血が上ったけど、「どこまで侮辱すれば気が済むのよ!?」と怒鳴り散らすことだけは辛うじて実行に移すのを思い留まった。
「無礼な！」
だが、あたしの代わりに爆発した者がいた。
江戸下向に伴って、新しく傍に付いてくれた、庭田嗣子典侍だ。
「和宮様に、下座へ着けと申すのか!?」
居丈高に叫んだ庭田典侍に、その場に居並んだ女中達は、にわかに表情を険しくさせて腰を浮かせる。しかし、彼女らを制して静かに答えたのは、意外にも天璋院本人だった。
「何か、不都合でも？」
下手をすると、無反応に近い天璋院に対して、庭田典侍は公家の威厳を示そうとするように、肩をいからせる。
「当然であろう！ 宮様ご降嫁に当たり、幕府に遵守するよう提示された五箇条を、よもや忘れてはおるまい。その内の一条には、『何事も万事御所風のこと』とある。つまり、宮様は御所の常識で扱われねばならぬ。そなた達は臣下ぞ。臣下が主の上座に着くとは、何事だ!!」
これだけ噛み砕いて丁寧に説明すれば、どんなバカでも分からない筈はない。次の瞬間、当然天璋院が無礼を詫び、あたしに上座を譲るものと思っていた。庭田典侍もそうだったに違いない。
けれども、またも予想外の返事が返って来た。
「ここは、大奥です」
「何だと？」
「その約定に関しては、確かに存じております。ですが、わたくしは委細承知したとは申しておりません」
穏やかに、だが、反論を許さない口調で、天璋院が続ける。その静謐な色を湛えた瞳が、庭田典侍ではなく、まっすぐにあたしを見据えた。
「事情がどうあれ、嫁して来た以上、それなりの覚悟はおありの筈。そなたも、嫁入り先にあれこれと条件を付けるなど、ただの甘えだと知りなさい。郷に入りては郷に従えとも申しましょう。ここは、武家を統括する将軍家の棲む城。そなたも申したき儀があれば、侍女に頼まず、ご自分の口で申されては如何ですか」
咄嗟に、声が出なかった。何を言えばいいのか分からない。
決して臆した訳ではなく、言葉を口に乗せれば、何を口走るか分からなかったのだ。
気を遣う義理はないけど、口汚く罵ることだけは避けるべき場面だと、本能的に察していた気がする。罵った方が負けるのだと。
その場に、張り詰めた緊張を孕んだ沈黙が落ちたのが、一瞬だったのか、数秒だったのか。
あたしが何も言わないと見て取った天璋院は、柔らかく微笑した。そして、あたしから見て右手を指し示して再び口を開く。
「お分かりになったのなら、そちらへお座りを。それと、モノのついでですから、申しておきます。今後は、わたくしを姑として敬うことを、ゆめ忘れませぬよう」
「何、ですって」
ようやく震える声が出るけど、それで怯むような可愛らしい神経は、目の前の女性は当然持ち合わせてはいないらしい。
「聞こえませなんだか。されば、はっきりと申しましょう。そなたから頂いた贈り物ですが、宛名が『天璋院へ』となっていました。敬称が付いていないのは書き損じかと思っていましたが、その態度から察するに、どうやら違うようですね」
責めるような内容だけど、声音に怒りは感じられない。寧ろ、哀れんでいるようだ。
（哀れまれてる……あたし、が？）
責め苛まれるよりも屈辱だ。
怒りとも憎しみとも付かない、ドス黒い感情に、身体が震える。けれど、天璋院はそれには気付かないのか、穏やかに続けた。
「今まで御所で暮らしていたのなら、是非もありませぬ故、それはこれから学ばれればよろしい。武家社会では、姑の方が嫁よりも立場は上。従って、今後はわたくしに、嫁として姑への礼を尽くすように」
「あ……あたし……わたくしが礼を尽くすのは、主上とおたあ様だけよ」
みっともない程に震える声で、それでもどうにか言い放つ。すると、天璋院が無言で首を傾げた。
まるで手応えのないその反応に、無性に腹が立って、あたしは懸命に、なるべく凛と響くように意識して言葉を連ねた。
「そなたは……そなた達幕府の者は、天皇家の臣下の筈。そして幕府は、わたくしが嫁してくる際に交換条件として約定を受け入れた。わたくしは、婚約者と引き裂かれ、どうしてもとそなた達に無理難題を突き付けられ、止むなくここにいる。そなた達がこちらの要求を全て呑むのは、当然のことでしょう。そちらこそ、態度を改めるがよい」
途端、それまで黙って成り行きを見守っていたらしい女中達がどよめいた。
けれど、天璋院だけは憤るでも苛立つでもなく、静かにあたしに視線を向けている。あたしも、負けじとその瞳を睨み返した。
その沈黙が、どれ程の間続いたのか。やがて天璋院は、聞き分けのない幼子を宥めるような笑いを漏らして、立ち上がった。
「そなたとは話していても平行線のようですね。分かりました。言葉が通じるようになったら、改めて挨拶するとしよう」
シュス、と衣擦れの音を立てて、袿の裾を捌いた天璋院は、あたしの脇をすり抜ける。
女中達も、あたしを一顧だにすることなく、天璋院に付いて対面の間を辞して行った。
「無礼者！ そなたら、宮様を何と」
「よい!!」
天璋院を筆頭に、部屋を後にする女中達の背に、庭田典侍が叱責の声で追い縋るのを、あたしは素早く制した。
それに驚いたのか、典侍だけでなく、女中達の数名が、こちらを注視して足を止める。未だ、足を止める様子もない天璋院の耳にも聞こえるように、あたしは続けた。
「言葉が通じぬのは、お互い様よ。このこと、しかと都の兄帝に伝えておきます。勅令が下る前に、態度を改めた方が身の為よ」
すると、天璋院がピタリと足を止めた。流石に、女中達はおたついた面持ちでこちらと天璋院の方を交互に眺めている。
いい気味だ。
異母兄様の名を出せば、まず考え直すだろう。あたしも、彼女が詫びれば、本当に異母兄様に知らせるつもりなんてない。
けれども、振り返った天璋院の顔には、うっすらと不敵な笑みが刻まれていた。
「ご随意に」
「……ッ!!」
息を呑んだ。
何なの、この女！ 天皇家を――皇女を敬うって言葉を知らないの!?
怒りに震える身体を宥めるのが精一杯で、悔しいことにその場で言い返すことはできなかった。
悠然と去っていく背中を、迂闊にも呆然と見送った後、あたしは半ば駆け込むようにして与えられた居室に逃れた。
手にしていた扇を、思わず畳に叩き付ける。
どうしてもって言うから来てやったのよ!?
都からこんな所まで……婚約まで破棄させられて……だのに……仮にも皇女たるあたしが、どうして格下の武家女に、あんな仕打ちを受けなきゃいけないの!?
「……宮様……」
いつの間に追いついて来たのか、乳人の藤の手がそっと肩に触れる。
振り返ると、慈愛に満ちた瞳が、静かにあたしを見つめていた。
あたしは何も考えられずに、その腕の中に飛び込んで悔し泣きに泣きじゃくった。
ここまでされて、それでも黙って耐えなきゃならないのか。
この調子じゃ、きっとあの男も同類だわ。
こんな屈辱に耐えながら一生過ごさなきゃならないの!?
泣いて自問しながら、あたしは自分の選択の間違いを痛い程に噛みしめていた。
熾仁と一緒になれなければ何処へ行っても同じだと思ってたけど、それは大きな間違いだった。尼寺へ駆け込むのが最良の道だったのだ。縁の尼寺なら、出家するにしてもきっと皇女にふさわしい扱いを受けられただろう。
……ああ、今からでも遅くないから尼になりたい。
それが、今の偽らざる本心だった。
©️和倉 眞吹2013.
