変な二人

バレンタイン

「セイちゃん、今年の発注は十五で確定です」

　明日人(あしと)は大学から帰ると、レジ袋に入ったチョコをリビングのローテーブルに並べた。小箱に入った物や、メッセージ入りキットカット、既製品の詰合せ。大小様々だ。

　バレンタインの前や当日は、チョコをたくさん貰う日。

　明日人はそれを疑うこともなく、そういう物だと刷り込まれて育っていた。

　翌月のホワイトデーは水谷が作って渡すまでが慣例になっている。

「え？　大分減ったなぁ……」

　ソファに腰掛けながら、水谷誠司(みずたにせいじ)は明日人がもらったチョコレートを眺めた。

「今年は彼女出来たって宣言しちゃったから。全部、友チョコと義理だよ。お返しは、レーズンバターサンドにして」

「あー？　マシュマロで良いじゃん」

「マシュマロ飽きた」

　贅沢な身分である。大概の菓子は水谷が作れるので、明日人は増長している。と水谷は思った。

「レーズンバターサンドって、割れないようにすんの大変過ぎるだろ」

「あ、そっか。じゃ、マカロンで良いや」

　明日人は水谷の隣に座った。

「簡単に言いやがって。十五人分だろ？　一人五個としても、七十五個。二枚ずつで百五十。割れ、欠け無しで作るのは俺なんだぞ？　神経遣うし、かなり、大変なんだからな」

　ホワイトデーのお返しは、明日人の評価に関わるので気が抜けない。

　製造日、原材料、消費期限までシールでプリントアウトし、風味が落ちないよう脱酸素シートまで入れた。

　この完璧主義のせいで、専門店で買った物を渡していると毎年勘違いされる。

「じゃあ、チロルチョコでよくない？　その方がセイちゃんも楽でしょ？」

「えー。うーん。……それは、俺が嫌だ」

「なんでさ？」

「明日人のイメージダウンになる」

「イメージダウン？　ちょっと見栄っぱり過ぎない？　俺のイメージって、そもそも何？」

「そりゃ、完璧な美少年に決まってる」

　水谷は真顔で言った。明日人は呆れた。

「は？　ないない。滅茶苦茶ハードル上げないでよ」

「でも、チョコ渡してきた子達はお前に、こう……淡い恋心を抱きながら、ちょっとの勇気を振り絞って手渡している訳だ。お返しが駄菓子って、本命じゃなかったとしても、せめて何か思い出の一つくらいは返しても、良いだろ？」

　これは、長年明日人を思い、拗らせてきた水谷の投影である。

　明日人にチョコを渡してきた女子の気持ちが理解出来たからこそ、勝手に彼女達へ肩入れしていたのだ。

「でもなぁ。もう、俺に片思いしてる人なんていないよ。セイちゃんいるし」

――いや、黙ってるだけでいる。絶対。明日人が気がついてないだけだ。

「そういや、香坂(こうさか)って、どうしてるんだ？」

「一人(かずと)先輩？　就職して、とっくに彼女いるよ。――って、年賀状で報告きた」

――チッ。年賀状？　未練がましい小僧め。さっさと、その女と結婚しろ。二度と近づくな。

「懐かしいねー。でもさぁ。今年は手作りチョコ無くなって良かったよ」

「手作りの菓子は、その場で絶対食うなよ？」

「わかってるよ。お腹壊したくないからね」

　体調に関わる――という建前で、手作りの食べ物は受け取っても持ち帰らせ、明日人に黙って水谷が中身の確認と破棄をしていた。

　大半は安全な物だが、それでも異物の混ざった物や失敗作が必ずある。

　ぬいぐるみのようなプレゼントも、盗聴、盗撮機械の有無をチェックしなければならず、バレンタインは――水(・)谷(・)だ(・)け(・)が(・)――神経を尖らせる時期でもあった。

「セイちゃんレベルでお菓子作ってくる子、いなかったからなぁ」

　何も知らない明日人は呑気だ。

「そりゃ、滅多にいねぇよ」

「セイちゃん。お菓子作り得意なのに、なんでパティシエにならなかったの？」

「え！？　し……趣味、だし……考えたことなかったな……」

　最初はAIに学習させる為の素材だった。とは言えない。

「それよりさ、セイちゃんが、チョコ貰ってきたことないよね？」

「あー。うちの会社、そういうの無しだからな」

「お婆ちゃん以外から、もらったとこ、見たことないや」

「うるせぇな。じゃあ、来月マカロンで良いんだな？」

　今年は怪しい手作りチョコが無い。それを確認出来たので、話を切り上げるつもりだった。

「……やっぱり、レーズンバターサンドにして」

　明日人は鞄から、オレンジ色の小さなショッピングバッグを取り出した。

「はい。……買ったのだけど。

　セイちゃんへ……本命チョコ」

　真っ赤になった明日人から渡されたバッグを見て、水谷は固まった。

「――え。ああ、サンキュ……」

　喜びより、驚きの方が大きくて、モゴモゴと返事した。

「開けないの？」

「後で、見る」

　心を落ち着けて、開封したかった。

　産まれて初めての本命チョコが恥ずかしいのだ。

「あんまり、嬉しくない？」

「え？　嬉しいよ。嬉しいけど、どうしていいのか、わかんねぇ……」

　明日人が上目遣いで、水谷を見つめる。

「セイちゃん、大好きだよ？」

　予想外の展開に、心臓が跳ね上がった。

――キスしても、良いよな？

　大丈夫……だよな？

　水谷は恐る恐る明日人を抱き寄せると、ゆっくりと顔を近づけた。