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母の死

母子家庭で育った少女・葵は、母の死をきっかけに“霊視の力”に目覚める。

母の魂を救った除霊師・天城結と共に、葵は悪霊たちの未練を浄化していく。

それは同時に、母の死の真相と“見えざる世界”の真実へと繋がっていく――。

放課後の教室には、部活動へ向かう生徒たちの声が遠くに響いていた。

　白羽葵（しらはね・あおい）は、机に肘をつきながら窓の外を見ていた。沈みかけた夕日が校舎の壁を赤く染めていて、風に乗って吹き抜ける声が、どこか現実感を奪っていく。

　――今日も、お母さんは帰りが遅いのかな。

　母の白羽美月（みづき）は、市内の病院で看護師として働いている。夜勤も多く、帰宅が夜遅くなることは珍しくなかった。

　それでも、朝には必ず葵のためにお弁当を作ってくれていたし、夜勤の合間に小さなメモを置いてくれるのがいつもの習慣だった。

　〈今日は夜勤。冷蔵庫にカレーがあるよ。温めて食べてね〉

　そんな文字を見るたび、葵は心の中で「いってきます」と返していた。

　けれど、その日の夜は違った。

　夜の十時を過ぎても、母は帰ってこなかった。

　カレーを温めて食べ終えても、家の明かりは玄関を除いて沈黙していた。

　携帯に電話をかけても、「電源が入っていないか、電波の届かない場所にあるため――」という無機質な声が繰り返されるだけだった。

　葵は、胸の奥に小さな冷たい不安を感じながら、玄関に立ち尽くしていた。

　外は雨が降り出している。傘立てには、母の折りたたみ傘がない。

　出勤したまま、まだ戻っていない。

　――でも、勤務はとっくに終わっている時間のはずだ。

「……おかしいよね」

　小さく呟いた声は、雨音に溶けていった。

　居ても立ってもいられず、葵は傘を手にして外へ出た。

　母がいつも通っている通勤路。駅前の坂道、商店街の路地裏、公園へと続く小道――。

　街灯が雨粒を照らし、夜の町を白く揺らしていた。

　人の気配はなく、聞こえるのは雨と遠くの車の音だけ。

　制服の裾が濡れても気にせず、葵は何度も名前を呼んだ。

「お母さん……どこにいるの……？」

　携帯のライトを頼りに、足は自然と一本の道へと向かっていた。

　それは、かつて母とよく通った近所の公園――今は再開発のために取り壊され、空き地になっている場所だった。

　雨に濡れたフェンスが鈍く光る。

　立ち入り禁止の札は色褪せ、ロープの隙間からは簡単に入れそうだった。

　胸の奥で、何かが「そこだ」と囁くような感覚がした。

　怖かった。

　それでも、足が止まらなかった。

　――カシャン。

　金属のフェンスを押し開けると、錆びた音が夜に響いた。

　空き地はぬかるんでいて、足元が泥に沈む。

　薄暗い中、街灯の光が途切れ、代わりに雷光が一瞬だけ辺りを照らした。

　その光の中で――何かが、見えた。

　倒れている人影。

　土に半ば埋もれるようにして、誰かが横たわっている。

　傘を放り出し、葵は駆け寄った。

「お母さんっ!?」

　泥を掻き分け、肩を抱き起こす。

　冷たい。

　あまりにも冷たい。

　頬に触れた指が、その温度のなさに震えた。

　母の顔は静かに閉じられ、唇には薄い紫が滲んでいた。

　首には、深く赤黒い痕が残っている。

　その痕を見た瞬間、葵の喉がきしむように痛んだ。

「やだ……やだ、やだよ……！　お母さん、起きてよ……！」

　抱き締める腕が泥に汚れ、雨が顔を打つ。

　呼吸の仕方もわからない。何をすればいいのかも。

　ただ、声を出していないと崩れそうで、泣き叫ぶしかなかった。

　――そして、その夜を境に、葵の世界は終わった。

　葬儀の日。

　小さな斎場の中で、葵は真っ白な花に囲まれた母の遺影を見つめていた。

　現実感がなかった。

　誰かの夢の中にいるようで、泣くことさえできなかった。

「事故じゃないって……警察が言ってた」

　親戚の誰かが、ひそひそと話している声が聞こえる。

　「首を絞められたらしい」「犯人はまだ捕まっていない」

　そんな断片的な言葉が、ガラス越しに聞こえるように遠く感じた。

　葵の隣で、母の妹――天城結（あまぎ・ゆい）が静かに頭を下げていた。

　二十代後半に見える若い女性だが、その瞳は異様に深い落ち着きを宿していた。

　喪服の袖から覗く手には数珠のようなものが巻かれている。

　葵が小さい頃に数回だけ会ったことのある人。

　だが、母が彼女の話をする時は、いつもどこか複雑そうだった。

　――「あの子はね、少し特別な仕事をしているの」

　そう言って、それ以上は語らなかった。

　結は、参列者が去った後、そっと葵に声をかけた。

「葵ちゃん。……無理に泣かなくていい。時間が経てば、涙は勝手に流れるから」

　その優しい声に、葵はやっと唇を震わせた。

「どうして……お母さん、殺されたの……？」

　問いは、風に溶けて消えた。

　結はしばらく黙っていたが、やがて目を閉じて言った。

「まだ、分からない。でも……あの空き地には、何かがいる」

「……何か？」

　結は返事をせず、葵の肩にそっと手を置いた。

　その瞬間、葵の視界の端で――一瞬、白い影が揺れた気がした。

　振り向いても、誰もいない。

　ただ、空気が冷たくなっただけだった。

　日が経つほどに、街の噂は広がっていった。

　「白羽美月殺人事件」

　ニュースで流れたその言葉が、葵の心に何度も突き刺さる。

　「犯人はまだ見つかっていない」

　その報道を聞くたびに、葵の胸には焦燥と恐怖が混ざった。

　学校へ行っても、周囲の視線が痛かった。

　「かわいそうに」「ニュースで見た子だよね」――そんな囁きが背中に刺さる。

　友人たちも気を遣って話しかけてくるが、何を言われても心が動かなかった。

　帰宅後、葵は母の部屋の前で立ち止まった。

　扉を開ける勇気が、なかった。

　でも、開けなければ――もう、二度と会えない気がして。

　ゆっくりとノブを回す。

　淡い香りが流れてきた。洗濯洗剤とハンドクリームの混ざった匂い。

　それだけで、涙が零れそうになった。

　机の上には母の看護記録と、写真立て。

　そこに写る母の笑顔は、永遠に過去のものになってしまった。

　「……お母さん」

　葵は膝をつき、声を殺して泣いた。

　外の風が窓を叩き、カーテンを揺らす。

　それがまるで、誰かが部屋に入ってきたように見えて――

　葵は、無意識に顔を上げた。

　窓の向こうに、誰かが立っている。

　一瞬、心臓が止まった。

　次の瞬間には誰もいなかった。

　ただ、ガラスの曇りの中に、指の跡のようなものが残っている。

　――五本の指。

　まるで、大きな“手のひら”が、そこに押しつけられたかのように。

　葵は息を詰め、震える指でその跡をなぞった。

　冷たい。

　けれど、確かにそこに“何か”がいた。

　その夜、夢を見た。

　雨の降る空き地。

　あの日と同じ場所で、母が立っていた。

　振り返ったその顔には、涙が流れている。

　けれど口は動かない。

　何かを言おうとしているのに、声が届かない。

　代わりに、後ろから伸びた巨大な手が、母を掴んだ。

　それは人のものではなく、泥と闇でできたような黒い手。

　掌の中央に――ひとつの、赤い“目”があった。

　その目が葵を見た瞬間、夢は破れた。

　息ができず、汗で体が濡れていた。

　目を覚ますと、部屋の隅に立っている影があった。

　窓の方を見つめると、再び曇りガラスに五本の指の跡。

　まるで、何度も何度も外から叩かれているように。

　葵は布団を握り締め、声を殺した。

　「お母さん……？」

　そう呟いた途端――影が、動いた。

　その夜、葵は初めて“見えてしまった”のだ。

　この世の者ではない、何かを。

　翌朝。

　空はどんよりと曇っていた。

　玄関を出た葵の前に、ひとりの女性が立っていた。黒いコートに、白い数珠のような腕輪。

　天城結だった。

「……やっぱり、始まったね」

　結の声は低く、しかしどこか優しさが滲んでいた。

　葵は驚きのあまり言葉を失う。

　結はまっすぐ彼女を見つめ、静かに言った。

「葵ちゃん。あなたには、“視えてしまう”血が流れている。

　あなたのお母さんも……そして、私も」

「視える……？」

「霊だよ。未練を残してこの世に縛られたものたち。

　――昨夜、あなたは見たはずだ。空き地の“手のひらの悪霊”を」

　その言葉が、葵の心を鋭く貫いた。

　夢ではなかった。あの手、あの目。

　全部――現実だったのだ。

　結は傘を差し出し、静かに言った。

「行こう、葵ちゃん。お姉ちゃん――あなたのお母さんを、ちゃんと救いに行くよ」

　雨がまた、静かに降り出した。

　それはまるで、空が泣いているようだった。