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第二章　第十六節　～　黒に潜む　～

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「……それで？　モンスターハウスが突破されたってのは、いつ頃の話だ？」

「つい半時程前です」

「……ほう？　なら、そろそろこのフロアに辿《たど》り着く頃合いか」

　階段の上に立て膝を立てながら座っていた巨躯《きょく》の男は、分厚い指で顎をなぞりながら呟《つぶや》いた。

　その隣には、黒のローブに身を包み、フードを被って表情を隠した妙齢の女性が控えている。

　女性は片目に魔法陣を浮かべ、ここではない別の場所の景色を見ながら、

「……見たところ、かなりの手練《てだ》れのようです。少数精鋭ながら、破竹の勢いでフロアを突破しています。フロア主が倒されるのも時間の問題かと。……如何《いかが》なさいますか、ボス？」

「……そのパーティーの詳細は？」

　女性はスッと目を細め、

「……兎人族《アルミラージ》の魔術師が一人と、獅子人族《ライオネル》の戦士が一人、それと――狐《フォックス》です」

「……ほほう？」

　大男が面白そうな声を上げる。

　それに構わず、女性は続けた。

「魔術師の方は一流ですね。難度の高い月属性魔法を見事に使いこなしています。威力も速度も精度も申し分ない」

「戦士の方は？」

　女性はまた一瞬だけ目を細めた後、

「――超一流かと。スキルを使っている様子もないのに、体術のみで次々とモンスターを屠《ほふ》っています。身のこなし、技の冴《さ》え、適応力、判断力、反応速度……どれも一級品です。これ程の戦士は、王都周辺の大都市に一人いるかどうか……」

　表情には出さないものの、内心で動揺を必死に抑えようとする女性の声を聞きながら、〝ボス〟と呼ばれた大男は、また興味深そうに女性に尋ねた。

「……その戦士の外見は？」

「女です。背は１６０くらい、年は１８前後。他に目を引く特徴は、この世のものとは思えない程の美しい顔立ちと――目も眩《くら》むような眩《まばゆ》い金髪のストレートヘアでしょうか」

　無表情な女性が若干嫉妬を込めたような声音で述べる。

　それに対する大男の返事はない。

　疑問に思った女性が大男の顔を覗《のぞ》き込むと、

「……ボス？」

「……フ、フフ……フッハハハハハッハハハハッハッハハハハハッ‼‼」

　大男は堪《こら》え切れなくなったように、大柄な身体を揺らし、強面《こわもて》の顔を手のひらで抑え、フロア中に響き渡るような大きな哄笑《こうしょう》を上げた。

　普段は滅多に見せることのない彼の笑う姿に、側近の女性は呆気《あっけ》に取られて笑い転げる大男を見つめていた。

　ひとしきり笑い終えた大男は、

「……そうか！　今回の標的は――〝アンネームドルーキー〟かッ‼‼　フ、なるほど……アイツが目を付けるだけのことはある……ッ！」

　笑声一転、鋭い眼光を宿した大男は、まるで地獄から響いてきたのではないかと思わせる程低く、しゃがれた声で言った。

「お前らッ‼‼　次の獲物は一筋縄じゃいかねえッ‼‼　あの〝幻影〟ですら敗れた怒涛《どとう》の新星〝アンネームドルーキー〟だッ‼‼　いつも通り失敗は許されねえ！　総出でかかりやがれェッ‼‼」

　大男の一喝がフロアに木霊する。

　すると、それまで周辺の物陰に隠れていた総勢２８人もの黒のローブが、一斉に階段を下って第２０層へと降りて行った。

　一瞬にして静けさを取り戻したフロアの一隅《いちぐう》で、大男はニヤリと愉快そうな笑みを浮かべていた。

そんなに同じ服何処で揃えたんだよ