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４－１２

　騎士として育てられたイスリスは、しかし魔族と戦うことはなかった。

　戦争が終わったからだ。

　彼女が戦ったのは、魔族ではなく人間だった。略奪団だ。

　戦争が終わり、不要になって捨てられた兵士たちが、その力を人間に向けたのだ。

　人と人の戦い。

　戦後五年ほどは、各地でそういう戦いが頻発していた。

　四年前、北部で大きな略奪が起きて、首都から討伐部隊が出された。

　騎士イスリス・ローズを筆頭に、三十名態勢の部隊。兵士たちはいずれも歴戦で、兵士くずれの盗賊ごとき、五倍の人数が相手でも、難なく打ち倒せるはずだった。

　しかし……

「君も知ってるだろう？　当時の北部の荒廃ぶりは、今の比じゃなかった。

　被害にあっているはずの村々は実は盗賊団の一味で、気づいた時には、私たちは四方を敵に囲まれていた。

　個の力がいくら勝っていようと、補給も休息もままならない敵地で、戦えるわけがない。私は、部隊を二つに分けて、少数を囮に、多数を逃がすことにした。

　選択しなければならなかった。大局のために誰を殺すのか。私は、選んだ」

　できれば話したくない記憶だった。それはイスリスにとって一生の傷だ。

　しかし彼女という人間を理解させるには、避けられない話だった。

　首都に逃げ帰って、イスリスは彼の妻と子に会った。

　彼らは、一つの恨み言もぶつけてこなかった。代わりに、叱咤した。

　盗賊団を、今度こそ討伐しなければならないだろう。

　それはあなたの役目であるはずだ。

　三百の兵を連れて、イスリスは再び北部へ向かった。

　怒りと悲しみを胸の内に秘め、彼女は盗賊たちを徹底的に打ち倒した。逃げた者も、決して許さなかった。

　一年かけて、四方に逃げ散った盗賊たちを討ち取り、彼女は凱旋した。

　そして、彼の妻子の死を知った。

　一家の稼ぎ頭を失った彼らは、あっけなく貧困に落ち、千切れるように死んでしまっていたのだった。

「何が悪かったんだろうと思った。彼を死なせた私か。彼を殺した盗賊か。彼の遺族を食い物にした人たちか？」

「……」

「きっとその全てなんだよ。そしてその全ては、貧困に根差している。誰もが満足に食べられない。だから奪おうとする。そうしなければ生きていけないから。

　馬鹿にしやがって。こんなふざけた時代は私が終わらせてやる。

　八つ当たりかもしれないけど、私はそう思った。

　だからここに来た。生きる術を失った人が、ここに来れば少なくとも飢えて死ぬことはない。そんな場所を作りたかった。

　奪わなくても、殺さなくても、人が生きていける世界を作ること。それが今の私の全てなんだ」

　アーリィはじっと黙って、イスリスの身の上話を聞いていた。

「どう思った？　私を」

「高い志を持った、立派な方であると思います」

　イスリスは苦笑し、首を振った。

「ありがとう。だけど、今聞いたのは、そういうことじゃない。私は君にとって、信頼できる人間になれそうかな？」

　アーリィから、いぶかるような気配が伝わってきた。

「私は、君を道具のように使うつもりはないよ。そうすることをやめて、私は今ここにいるんだ。

　誰かと同じ道を歩くなら、私は仲間という関係を結びたい。互いを信頼し合って、背中を預けられる関係になりたい。

　だから、まずは私を知ってもらおうと思った。君に、私を信じて受け入れてもらうには、そこから始めるしかないと思ったから」

「……」

「君も教えてくれ。どんな目的があって、私に近づいてきたのかは、もういい。ただ、これから二人で力を合わせて危険な迷宮探索に向かうのなら、君がどういう人なのかは、知っておかなくちゃいけない」

「私は、魔導士です」

　彼女のその言葉には、冷たい拒絶の意思が見え隠れしていた。

　魔導士だから、人とは分かり合う必要などないと言いたいのか。

「確かに君はそうだ。だけど魔族とは違う。君とはこうして対話ができる。それなら、いずれ分かり合って、手を取り合うこともできるはずじゃないか？」

　アーリィは答えない。まっすぐイスリスを見つめている。

　何も変わらない平坦な視線。

　だが不意に、そこから殻が割れて染み出すように、複雑な感情が現れた。それは、これまでの彼女からは想像もできない、どろりとにごりきった眼差しだった。

　苦悩と恐怖、そして逡巡……。

　そこから何が出てくるのか、イスリスはじっと待った。

「人の持つ怨念が、それほど浅いものであるなら……」

　ぽつりと、アーリィは何かを言ったようだった。

　しかしそれは途中で途切れて、空に溶けて消えた。

　一つ息をついて、まっすぐにイスリスを見る。その時には、彼女の目は、もとの何も映さない無感動なものに戻っている。

「ローズ様、私のことはどうかお気になさらず、存分に使いつぶしてください。それに耐えられるだけの性能は、持っているつもりです」

「そんなことは、私にはできないって言ってるんだ」

「あなたは誤解しておいでです」

「何が」

「魔導士というものを」

「何だよ、それ」

　アーリィは、その問いには答えなかった。

「ローズ様。この辺りでやめておきましょう。とらえられた方々をあまり待たせるのは、よくありません」

「待って。話はまだ終わってないよ」

「どうか、ご理解ください。こちらです」

　彼女は背を向けて、死体の上をゆっくりと歩き始める。

　その背中は、明らかな拒絶の意思を示しており、イスリスは黙って見送るしかない。

　憔悴しきったフレアを思い出した。憎らしいほど気丈で不遜だった彼女を、あれほどまでに打ちのめし、おびえさせる魔導士。

　こんな死体を量産してみせる、底知れない残虐性。

　神殿のたくらみを次々暴いてゆき、そのためにはどんなものも利用してみせる狡猾さ。

　しかし、最後に目にした彼女は、そのどれからも遠い。

　実際の彼女は、どういう存在なのか。

　それは、冷たい魔導士の仮面に覆われて、結局イスリスには読み解けない。

イスリス「奪わなくても、殺さなくても、人が生きられる世界を作ってみせる！」

ユウマ　「人ってそういうもんとちゃうの？」

ヒーローがどっちかは明白ですね。