③
「亜美、こんなとこでなにしてんねん？」
まずは悠二が口を開いた。
悠二はそう言うが、見ればわかるだろうし説明するまでもない。それよりも、亜美はメールを送ったことを告げた。
「メール？」探すようにポケットを叩いている。「あぁケータイ、部屋に忘れてきたわ」
悠二の単純すぎる行動パターンは知っている。メールを送信したのは午前中なので、部屋に携帯電話を忘れてきたこと以前に、出掛けになんのチェックもしていないことを責めた。
「ヌハハ！ まぁまぁ亜美ちゃん」
今度はファイヤーダンサーに肩をガシッとつかまれた。
「カンちゃんのそういうとこは、よぅわかってるやろうに。――伊藤さんとこの旗が立ってたし、なんとなぁく面影があったもんやさかい、カンちゃんに訊いてみたんや。当たりやったなぁ！ 亜美ちゃん、ワシのこと覚えてるか？」
松明を操り続けて十二、三年とおぼしき肉厚の手が、肩から二の腕にかけてドシドシと攻めてくる。その威圧的な態度と笑い方で、頭に浮かんだ光景があった。
「はい、あの、薄らとですけど」恐々と清を見上げて、すぐ伏せた。
「ほな、オッチャンのことも覚えてるか？ ユキちゃんと仲良ぅしてたんやで」
コンビニの店長が、悠二と清の間から顔を出した。それは夫婦岩に朝日が昇るようだった。
亜美の脳裏に二つの記憶が滲み出てくる。それは小学校の修学旅行で行った三重県の海岸と、どこかお酒を飲むような所で、大人たちに囲まれている光景。
悠二に連れられて上った階段の先に、きつい香水をつけた女性がいた。そこで大人たちにいろいろと質問された。そして、母の邪魔者から、悠二の厄介者になったと気づかされた。そのときは、なぜだか絶対に泣かないでおこうと、頑張った。自分の頭上に飛び交う会話に押さえつけられるようで、居堪れない感覚をあの場所で味わった。忘れられるわけがない。亜美は腹のそこで眠っていた澱が動きだすような感覚を味わっていた。
「……そや、カネやん、コーヒーでも奢ったるわ」
清は、悠二に謝るように手刀をあげると、金田の肩をつまむようにして、店内へ戻っていった。
悠二も片手をあげて苦笑いで清たちを見送った。
振り返ると「亜美、パン屋さんの顔やないな」と、微笑みながら亜美の強張る頬にペチッと触れた。
「ほんでお前、今日は何時ごろに終われんの？」
ハッとして、それに答えながら、悠二に触れられた部分が熱くなっていくのを感じていた。
悠二の胸板がぼんやりと目の前にあって、膝に自分だけが感じるくらいの震えがあった。小学生の頃のように、あそこに寄りかかりたい。しがみつきたいという衝動に駆られていた。こちらの体重は増えたけれど、悠二は、図体だけは立派なので、今でも自分を受け止められるだろう。そんな妄想が頭上をゆっくりと流れていく。足の親指に載る自重で、前のめりになっている自分を認識した。
しかし、寸での所で亜美は踏ん張った。
悠二の手から一歩下がり、気を改めて強く持った。やっぱり駄目だ。止めておこう。気恥しいし危険だ、と思う。悠二は場の空気を読まず、サッと避けて足を引っ掛ける、といったマンガみたいな行動を平気でする人だ……。地面を踏みしめる足裏の感覚を確かめながら、幾度か屈伸をした。
そうして顔が冷えてくると、これはなにかあるな、と勘ぐり始めた。悠二が帰宅時間を尋ねてくるのは、極めて珍しいことだからだ。
脳裏には、赤いリボンのついた箱がハッキリと浮かんでいる。あれが、どんなにセンスの感じられない物であろうと、自分がどんなに疲れた状態であろうと、開けた瞬間、大袈裟に喜んであげよう、と亜美は早くも心の準備を始めた。
悠二には、亜美が嫌なことを思い出して暗くなっているのだと思った。
かなりの身長差があるので、お互いに立った状態で亜美にうつむかれると、彼女の顔色が窺えない。嫌なこというのは、もちろん雪子がいなくなったときのことで、二人にとっての大事件だが、心障は亜美のほうが大きい。そう思ったので、この場をどうやって和ませようかと思案した。
そこへ、公男の声がした。
亜美は公男に目をやって狼狽えてしまう。
「亜美ちゃん、今後の打ち合わせも済んだことやし、今日はもう引き上げようかぁ」
方向音痴の公男が、店舗の東側出入り口から遠回りして戻ってきた。「あ、お客さん？」
悠二にしがみつかないで本当に良かった……。しかし、まだ嫌な予感はする。マズい状況に変わりないと思った。
「どうぞ、ゆっくり見ていってください」
公男はそう言った後、あれっと両眉を上げた。「あぁ、よく店のほうに買いに来てくれはる、お客さんですね。毎度どうも」首だけでお辞儀をする。
亜美は、公男に背を向けて悠二を見上げ（いらんことを言わんといて）と、目配せで懇願した。
悠二はそれにうなずいてから「こいつ、ちゃんと真面目にやってますのん？」と言う。
「ゆっ」悠さん！ と言いかけて、亜美は歯を剝いて睨んだ。
ん、どうした？ と間の抜けたような表情をする悠二は、彼女の頭をポンポンと撫でた。
「湯？ 亜美ちゃん、知ってる人？」
亜美は公男へ向き直って、言った。
「優良なお父さん（みたいな関係の人）です」
悠二はやっと察して、亜美の肩に手を置くと「えっと、どうも優良なお父さんです」と繰り返した。
亜美が肩に置かれた悠二の手に手を添えて、爪を立てる。
彼女の境遇を説明する場合、悠二と雪子が婚姻関係にないという事実が話を難しくしている。誤解と偏見に晒されることよりも、悠二は説明するのが面倒くさいという思いのほうが強かった。
（履歴書とか、出してへんのかよ？）
悠二は亜美を全面的にバックアップするわけではないが、彼女の立場を悪くするつもりもない。
この二人の態度を見ていれば、普通、なにかしらを感じるはずだが、公男は「そうでしたか！」と、急に鯱張って、悠二に深々と頭を下げた。
