え？学園の花壇を使っただけで婚約破棄？正気ですか？
かつて作った作品「高貴なる令嬢の誇り高き正しき行いは無礼な下級令嬢に～」と「薔薇の聖女」のプロトタイプとして作られた作品です。半端な状態で放置させていたのを見つけて、せっかくなので作品にリメイクしてみました。ちょいとひねった婚約破棄ものにしています。
「ローザリア。君の行いは到底許しがたく、未来の国母にふさわしくない。よって――婚約解消を申し渡す！」
学園主催の一大行事、大舞踏会。
赤じゅうたんが敷かれた会場の最奥、壇上で声を張り上げたのは第一王子アレスだった。端正な顔は怒りに歪み、短い黒髪が逆立つように見える。
シャンデリアの下の談笑が水を打ったように止まる。楽団の弦がぎこちなく途切れた。高窓から差す月明かりの中、視線が一斉に壇上へ集まっていく。
ローザリアは、ドレスの裾をつまんで静かに一礼した。燃え盛る炎のような赤髪が、肩を滑る。
「はて、何のことでしょうか？」
うっすらと微笑む。切れ長の瞳に動揺はなく、扇を持つ指先さえ揺れていない。ざわめきの中から同情めいた囁きが聞こえた。「公爵令嬢にあんな言い方・・・」「また、あの男爵令嬢のことかしら」
「とぼけるか。モモ男爵令嬢の件だ」
「モモ？・・・ああ。殿下がいつも“仲良し”にしていらっしゃる、あの方ですね」
扇の陰で唇の端が小さく上がる。棘を隠す気もない。婚約者を蔑ろにして男爵令嬢と過ごす放蕩王子。その噂をこの場の誰もが知っていた。
「認識しているなら話は早い。君は彼女が使っていた花壇を勝手に使ったな！」
「花壇、ですか」
誰も手入れをしない、学園の片隅の雑草だらけの花壇。そこに薔薇を植える。それだけのことで責められる謂れなどないだろうと、ローザリアは静かに顔を上げた。
「クリムゾンローズの種をまいた、あの花壇のことですか？あれは生徒会長のイース様に許可をいただいた場所です。正式な手続きを経ておりますわ。咎められる理由がどこにございましょう」
「正式？あの花壇は学長が許可し、私も承認したモモ殿専属だ。立札もあった。なぜ生徒会長が覆せる？答えろ、イース！」
アレスの視線が、ローザリアの隣に立つ銀髪の青年へ向く。第二王子イース。貴公子然とした美貌の弟は、兄の怒りを受け流すように肩をすくめた。
「支障はないでしょう。花壇は学園の備品、本来は皆のもの。見れば雑草しか生えていない有様でしたので、景観のためにもローザリア殿の案は有用と判断し、私の裁量で許可を出しました。何か問題でも？」
整然とした答えだった。会場のあちこちで、納得したような息が漏れる。「確かに、雑草の花壇でしたものね」「学園のためになるのなら」との声が聞こえてくる。
「それに、花壇の花一つでこの大切な場に騒ぎを持ち込み、婚約解消まで宣言する兄上の方が、王族として問題ではありませんか」
イースの冷やかな指摘にアレスは深く息を吐き、そして顔を上げた。怒りの底に、奇妙に静かな光があった。
「・・・ああ、大問題だ。お前たちがどれほど愚か、よく分かった。いいだろう、もう黙っている必要もない」
「まず、モモ男爵令嬢というのは、仮の名と肩書だ」
ざわり、と空気が動いた。
「彼女の本当の名はピーチフィズ＝アルバニア。同盟国アルバニア帝国の第四皇女だ。れっきとした隣国の皇族だ」
「「なっ・・・！？」」
イースとローザリアの声が重なる。会場に悲鳴にも似た息が漏れた。先ほどまでローザリアに注がれていた同情の視線がすっと温度を失っていく。
「彼女は密命を帯びて、この学園に来てくれた。かつてこの国に自生し、絶滅した伝説の花“月光花”の再生のために」
「月光花って、あの？」「不治の病の特効薬になるという・・・」
囁きが、波紋のように広がっていく。
夜になると月のように淡く光る、神々しいまでに美しい花。唯一、不治の病に効いたと伝わる薬草。その効能と美しさゆえに乱獲され、今では絶滅したとされている。
「ピーチフィズ殿は植物学の天才でな。国交の懸け橋となるべく、この国へ来てくれた。王家が秘宝として守ってきた種を使い、両国の王が交渉を重ね、彼女は二年以上、再生に取り組んできた」
アレスの拳が、きつく握られる。
「成功の一歩手前だった。お前たちがあの花壇の草を引き抜いて、薔薇を植えるまではな！」
怒声が天井のシャンデリアを震わせた。クリスタルの飾りがかすかに鳴る。イースとローザリアの顔から、血の気が引いた。
「あの雑草が・・・月光花？ま、まさか。嘘でしょう」
「この世界に“雑草”という名の植物はないんだよ、ローザリア。君が抜かせたあの草こそ、育ちつつあった月光花だ。最も成長して開花するまでは光もせず、ただの草にしか見えないだろうが」
かしゃん、と乾いた音がした。ローザリアの指から滑り落ちた扇が、大理石を転がる。静まり返った会場に、その音だけがやけに大きく響いた。
「だ、だったら・・・なぜ言ってくださらなかったのです！そんな大切な研究なら、学園ではなく研究院で行うべきでは！？」
観客の誰もが抱いていたであろう疑問に、アレスは頃いた。
「育成は研究院が主体だった。学園の花壇は環境を調べるためのサンプル用だ。だが研究院の花は病でほぼ全滅し、学園の花壇だけが、なぜかうまく育っていた。・・・最後の希望だった」
声が震える。一拍おいて、アレスは続けた。
「あと少し育ててデータを取り、研究院へ移す。そういう時期だった」
「ならば、生徒会に報告すべき案件ではありませんか！報告もないまま一方的に責任を押しつけられては、納得がいきません！」
イースの反論にアレスはあっさりと首を縦に振った。
「ああ。そこは私の落ち度だ」
意外な返答に、ざわめきが一瞬止まる。
「大々的に守れば人目につく。貴重な花と知られれば、盗難の恐れもあった。だから柵は立てず、学長にだけ密命を明かして専属の花壇とし、立札だけを置いて育てていた。管理が甘いと責められて当然だ」
声を一段、低くする。
「だが、立札には学長と私の名があった。専属の管理者がいる、他の植物を植えるな、とも書いてあった。ここで確認する。お前たちはそれを読んで、景観が良くなるならいいと、草を抜いた。そういうことだな」
返事はなかった。イースが客席に視線を泳がせ、ローザリアは落ちた扇を拾うことも忘れている。
「そもそも君には伝えたはずだ。あの花壇には使っている者がいると」
「そんな・・・こと」
「『花壇の一つや二つ。殿下も、下級貴族のお世話は大変ですのね』。君はそう言って笑った」
ローザリアの喉が、ひくりと鳴った。
思い出した。いつだったかサロンの帰りの廊下。呼び止められ確かに聞いた。扇を揺らして笑い、それきり忘れていた。重要だと思わなかったから。思おうともしなかったから。
「・・・お、覚えて、おりません」
声が掠れた。明らかに嘘だと分かる声色だった。
「私が見ております」
壇の脇から、一人の青年が静かに進み出た。騎士団長の息子カイ。アレス付きの護衛だ。そしてモモ＝ピーチフィズといつもそばにいた男である。
「ローザリア様の侍女が立札を抜いて捨てるところを。一度ではありません。先月の茶会でも、ピーチフィズ殿下の紅茶にだけ冷めたものが出されました。『下級貴族にはそれで十分でしょう』と笑っていたのは、あなたの取り巻きの方々です」
語りながら、カイの脳裏にあの光景が浮かぶ。サロンの片隅。扇の陰で交わされる囁き。ピーチフィズの前を通るときだけ、わざとらしく外される視線。「これくらいで騒がないで」と彼女自身に止められ、拳を握ることしかできなかった日々。彼女はいつも背筋を伸ばし、黙って微笑んでいた。だが、机の下で握りしめた小さな手だけが白かったのを彼は知っていた。
「ち、違います！私は直接手を下してなど・・・」
「見苦しい。直接していなければ許されると思っているなら、醜悪にもほどがある」
アレスの声は、凍てつくように冷たかった。
「そしてイース。お前にも言ったぞ。あの花壇は大事だから、生徒会でも見ておけと」
「うっ・・・」
イースが呻く。覚えている。あの日、書記から回ってきた書類の束の上で、兄の言葉を「下級貴族を気にかける愚兄の、くだらぬ頼み事」と切り捨てた。生徒会の誰にも共有しなかった。
ローザリアは、すがるように声を上げた。
「あ、あの人は騎士団長の息子のカイ殿と、宰相の息子サンダース殿を侍らせていたではありませんか！婚約者のいる殿方といつもあのような姿を見せていれば勘違いの一つもするでしょう！」
「カイは護衛、サンダースは補佐役だ。密命ゆえ、婚約者たちにも黙っていたがな」
並び立つ二人の青年は、前を向いたまま動かない。会場の端で、それぞれの婚約者が静かに頷くのが見えた。疑いの色はどこにもない。互いを信じ合う者の目だった。
「当事者の婚約者殿たちが勘違いしていないようだがな」
「・・・何故です！？何故婚約者の私にそのことを教えてくださらなかったのです！ピーチフィズ殿のことも、月光花のことも！それに殿下が毎日あの方と親しくしていれば、勘纏りもいたしますわ！」
ローザリアの悲鳴のような叫びが広間に響く。アレスは静かに首を振った。
「言えなかったからだ」
アレスは懐から封蝋の押された羊皮紙を取り出した。
「両陛下の盟約書だ。月光花に関わる者は口外無用というものだ。万が一広まり他国のスパイに研究成果を奪われたら大事だからな。これは婚約者であろうと例外はない。私自身ここに署名している」
「そ、そんなもの・・・！私が口外するとでもお思いですの！？」
「そう思い、半年以上前に王宮の内輪の話を一つだけ君に話した。これは秘密だと前振りをして」
アレスの声は静かだった。
「三日後にはサロンの噂になっていたな。君自身悪意はなかったのだろう。だが、その無自覚な行為が月光花に携わる者としては致命的なんだ」
ローザリアの唇が、音もなく震えた。
「ピーチフィズ殿との関係を邪推しているが、君には婚約者としてきちんと接していたつもりだ・・・それと裏でイースと密会していた君に、勘繰りなど言われたくはないな。気づかないとでも？」
ローザリアの呼吸が止まった。隣でイースがわずかに視線を逸らした。
「イース」
突如兄に名を呼ばれ、弟の肩がびくりと跳ねた。
「お前はローザリアを嗜めるどころか、同調していたな。生徒会長が真っ先に正すべきだったのに。“学ぶ者に身分の上下なし”。この学園の理念を、忘れたか」
「わ、私は下級貴族にも、この学園にふさわしい礼儀作法をと・・・」
「隣国の皇女の作法がなっていないと？私の目には完璧だった。文化が違えば多少の差はあって当然だ。それを大人数で囲んで笑いものにすることがお前の言う親切な教えか？」
「で、ですが・・・身分を偽られていたのですから」
「まだ、分からないのか！」
声が高い天井に響いた。
「身分が上なら何もせず下なら嫌がらせをしてよい。その性根が問題なのだ。ピーチフィズ殿が寛大だったからいいものの、国際問題になってもおかしくなかったんだぞ！」
イースは口を開くが返す言葉がなかった。
「以上が、婚約解消の理由だ。陛下の内諾は得ている。正式な書面も今朝のうちに公爵家へ届けた」
会場がどよめく。
「本来なら人知れず行うべきことだ。それをこの場で宣言する非常識を選んだのは、私の本気を示すためだ。正当な理由を皆に知ってもらうため。そして、相手が影響力ある公爵家であろうと、一歩も退かないと伝えるためだ」
「よ、よろしいのですか・・・？」
ローザリアが最後の札を切るように、震える声で言った。
「この婚約は公爵家が殿下の即位を支える条件のはず。私を失えば、後ろ盾を失い、殿下は国王になれませんわよ」
「厳しい立場になるだろうな」
アレスは、バッサリと言い切った。
「だが、君が居なくとも王になる道はある。君との結婚が、玉座への“一番楽な道”だった。それだけだ。君が私の人生に必要なわけではない」
頼みの綱を断たれ、ローザリアは小さく息をのんだ。
「それとイース。お前は、自分が私を差し置いて生徒会長になれたのは、優秀だからだと思っているな」
「は・・・？だって、私は学園から直々に・・・」
「優秀なのは確かだ。私よりも、多くの面でな。だがお前には欠点がある。傲慢だ。無意識に、自分より身分や能力の下の者を軽んじる。家臣や使用人から、度々父上に報告が上がっていた。それを直させるために、父上が学長に頬み、生徒会長の座を与えたのだ。優秀だからではない。資質を確かめる、試験だった」
「試験すって！？私が有能だからでは・・・！」
「生徒たちと同じ立場で学べば、変わるかもしれないと。・・・結局、変わらなかったようだな。むしろ、自分が次期国王になると思い上がっていた。ローザリアがすり寄ったのも、その勘違いのせいかな。話を聞いて、父も残念がっていたよ」
イースの口からそんなという声が漏れた。王が「残念」に思う。それは、王族としての資質を否定されたに等しかった。
「ピーチフィズ殿の身分を伏せたのは彼女自身が、一人の学生であることを望んだからだ。月光花を伏せた理由は先ほどローザリアに伝えたのと同じだよ」
アレスはゆっくりとイースを見た。
「だから、言える範囲で頼んだ。先ほどのあの一言だ・・・今思えば察することも覚悟で命じるべきだった。私の頼みではお前は聞き流す可能性がある。そこを読み切れなかったのは・・・私の失策だ」
「そ、それは・・・」
「もう一つ。花壇には使用台帳がある。生徒会長なら苦も無く閲覧できるものだ。当時あの花壇の欄には『学長管理・使用中』とあった。ローザリアに許可を出す前にお前は台帳を確認してないだろう？自分より無能な兄の頼みこんだ、下級貴族の令嬢が使っている花壇など、どうでもいいと軽んじて」
イースは答えなかった。握りしめた拳が白くなっていた。すべて兄の言う通りだったからだ。内心軽んじていたから当たり前の確認すら怠った。その結果が今につながっている・・・。
ローザリアは、自分の膝が震えていることに気づいた。
王妃になる。それは当然の未来のはずだった。アレス殿下が男爵令嬢と親しくしていても、危機感はなかった。優秀なイース様が自分を必要としてくれていたから。どちらに転んでも、王妃の座は揺るがない。そう信じていた。
足元の赤じゅうたんがやけに遠い。
すがるように、隣のイースを見る。彼は薄く口を開けたまま、顔色を失って立ち尽くしていた。その横顔がはっきりと語っている。自分も取り返しのつかないところにいるのだと。
二人は、無意識に周囲を見回した。誰か一人でも「言い過ぎだ」と庇ってくれる者はいないか。いつものように、笑って取りなしてくれる者は。
向けられたのは白けた視線だった。
扇で口元を隠した令嬢たちが冷ややかに見ている。かつての取り巻きたちは示し合わせたように一歩退く。誰も口を利かない。それが権力を削ぎ落とされた二人への人としての本当の評価だった。
「あ・・・」
ローザリアの膝から力が抜けた。ドレスの裾が大理石の上に花のように広がる。イースもまた隣で崩れ落ちた。
高窓から差す月明かりが、へたり込む二人を白く照らしていた。
そのとき会場の重い扉が、きい、と静かに開いた。
駆け込んできたのは、小柄な少女だった。飾り気のないドレスの裾には土がつき、息は弾み、胸には小さな鉢を抱えている。そこに植わった一本の細い茎が、会場の隅の暗がりを、淡い白に染めていた。
「・・・月光花？」
誰かが呟く。会場中が、息を止めた。
「失礼します！急なご報告を！アレス様、咲いたんです！月光花が！」
地獄のような空気を切り裂く、明るい声だった。目を見開くアレスの周りで、おぉっ、と地鳴りのような声が上がる。
「抜かれた株のうち、原型を残したものを研究院へ移して、手当てを続けていたんです。それが、今夜咲きました！研究院では、ほかに三株も！」
満面の笑みのピーチフィズの腕の中で、花が揺れた。夜風に呼ばれたように、白い光がふわりと広がる。
「・・・よかった。間に合ったんだ。・・・よかった」
アレスの声が、初めて揺れた。
「皆にも見せてやってくれないか。この成功を、皆に紹介したい」
「はい！」
ピーチフィズは壇上へ向かう。その途中、へたり込んだローザリアの前を通りかかった。ローザリアの肩が震える。だが、ピーチフィズの視線は一瞬も止まらず、空気のように通り過ぎた。どうでもいい。無言で、そう言われたようだった。
壇上に立ったアレスが胸を張る。
「改めて紹介する。ピーチフィズ＝アルバニア殿下。同盟国アルバニア帝国の第四皇女であり、我が国の伝説の月光花を蘇らせた立役者だ。皆、拍手で祝福してほしい！」
一拍の静寂のあと、拍手が嵐のように広間を満たした。シャンデリアの光が揺れ、楽団が慌てて弓を構え直す。
「皆さん、ピーチフィズ＝アルバニアです。今まで身分を隠していて、ごめんなさい。でも、皆さんと過ごした時間は演技ではありませんでした。一人の生徒として学び、笑い合えたことは、私にとって本心です。本当にありがとうございました」
深く頭を下げ、それから鉢をそっと掲げる。白い光が、彼女の頬を柔らかく照らした。
「すでにお聞きしていると思いますが、私は月光花の再生を目的にこの国、この学園に来ました。そして今夜それが叶いました！これも皆様のご協力あってのこと感謝いたします。この花は、まだ完全に復活したわけではありません。でも、絶滅したと言われた花が再び咲いたのは、確かな一歩です。この花が今後両国を結びつける絆の象徴になると、私は信じています！」
感謝と希望に満ちた長いスピーチに、ピーチフィズと親しかった生徒たちだけでなく、他の生徒たちも歓声で応えた。涙ぐむ令嬢もいる。拳を突き上げる令息がいる。
喝采止まぬ中、そっと壇を降りたアレスは、未だ呆然とする二人の前で足を止めた。
「最悪の事態は免れたようだ。だが、お前たちの所業がなくなるわけではないし、評価が戻るわけでもない。月光花の研究に大幅な遅れが出たのも事実だからな」
二人は、何も言えなかった。
「陛下と公爵家当主の沙汰はすぐに下るだろう。覚悟しておけ。二人とも」
輝く花とお姫様と沸き立つ生徒たち。その光の輪の外で、二人は音もなくただへたり込んでいた。
後日談
あれから、月光花の研究は順調に進んだ。育成条件も少しずつ判明し、近い将来、安定した栽培が見込めるという。
その功績により、総責任者のアレスは次期国王に内定した。空席となった婚約者の座に収まったのは、ピーチフィズだった。月光花を通じて親密な交流を続けてきた二人にとって、それは必然の流れだったと言えるだろう。
イースは法的な罪には問われなかった。しかしその傲慢な性根から、外交の仕事からは完全に外され、内政のみを受け持つことになった。王位継承順も繰り下げられ、たとえアレスがいなくなっても、彼が王になる道は険しい。
自分より劣ると見下していた兄に、王の座を奪われた。折れたプライドを取り戻そうと焦るあまり、彼は今まで以上に、他人の都合や気持ちを顧みなくなった。それが更なる低評価を招いているのだが、指摘する者は、もはや彼の周りにはいない。
そして、最も悲惨なのはローザリアだった。
学園中の令息令嬢が見守る前で「不適格」と断じられ、知らなかったとはいえ、隣国の皇女に数々の非礼を働いた事実も明るみに出た。
公爵家当主は大激怒。“傷物”となった彼女に王家はもちろん他の家の良縁など望むべくもない。残されたのは、他家との繋がりを築くための道具としての価値だけだった。
公爵家の金看板も使えない。自分をちやほやした取り巻きも消え、交流していた令息令嬢からも避けられるようになり全てを失い、政略の道具と化したローザリアに待っているのは嫁ぎ先で、ただ尽くすだけの生活なのであった。
