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　シェルアは一人、自室にこもっていた。

　既に例の事件から三日が経過していた。

　依然として現状は変化していないものの、無断に外に出たことは言い訳の余地すらない事実であった。

　なにより彼女自身、何が起こったのか未だに整理できていなかった。

「はぁ…………」

　大好きだった読書も、なんとなく手が止まってしまう。

　理由は分かっていた。

　脳裏に焼き付いている彼の姿が、恐ろしいほど集中力を割いているのだ。

「いったい、どうなってるんでしょうか…………」

　リーゼにかなりきつく言われ、あれ以降全く会えていない。

　ひとまずは命に別状はないとのことだが、権能の効果とデメリットを考えれば、何事もないはずがない。

　意識を取り戻しているのか。

　何か後遺症などはないのか。

　食事はきちんと取れているのか。

　聞きたいことは山ほどある。

　なにより、言いたいこともある。

「やはり、ここは一度行ってみるしか────」」

　そう決意した瞬間、不意に部屋のドアが開いた。

「失礼します。シェルアさんは…………」

　ドアの隙間からひょっこりと顔が見える。

　一瞬誰かと思ったが、やけに短く髪を切られた彼だった。

　彼は一瞬戸惑った表情を浮かべると。

「えっと、なんか、タイミング悪かったですか？」

　なんのことだろう？と思ったが、まさに今立ち上がろうとしていることに気付いた。

　慌てて姿勢を変え、頬を掻きなが再度座り直す。

　深く言及する気がないのか、彼は特に気にすることなく部屋へと入った。

「あー、その、元気、ですか？」

　なんだか他人行儀な様子を見て内心もしかしてと思う。

「もしかして、あの夜のこと、気にしてます？」

「……………………まぁ、しますよね」

　そういって照れ臭そうに頭を触る。

　どうやら一連の言動に後ろめたさを感じているらしい。

　彼らしい、と思いつつも、こほんと咳ばらいをして姿勢を正す。

「あなたは何も間違っていなかったと思います。少々、思い込みが激しかった。それだけです」

　ふっと笑みを作ると、嘘偽りのない想いを伝える。

「幸せだ。あなたにそう言ってもらえてうれしかったです。なにより、あれだけ必死に私を助けてくださったのですから、きっとあなたの想いに嘘はないんだと感じました。勿論、リーゼの想いもです」

　嬉しい、と言うのは些か不謹慎なのかもしれない。

　彼はボロボロで、リーゼの立場も危うい。

　私のせいなのだとしても、それでも関係なく私を助けてくれたのは嬉しかったし。

　どうしようもないくらいに、私はここにいていいのだと教えてくれた。

　それだけで、私のこれまでの人生は報われたし。

　それだけはきっと、誇っていいのだと信じることができた。

「ですので、これからはもう少しだけ、自分のことを好きになろうと思います。勿論、失ったものは還ってきませんが、今持っているものは大切にできますので」

　あまりに真っすぐで、純粋な告白に、彼も流石に口を開けていた。

　その様子がなんだかおかしいなと思うと同時に、ほんのすこしだけ悪戯心が働いた。

「ですが、あれだけの啖呵を切っておいて、随分距離が遠いと思うのですが」

「えっ」

「おかしいですね。守らないとリーゼに伝えると、そう約束したはずですが…………」

「あー！分かった！分かりました！これからはできるだけ、親しみやすく話すから！だからリーゼに伝えるのは勘弁して！」

「ふーん…………ま、今回は多めにしてあげます」

　本当は伝える気なんて全くないのだけど、反応が面白いのでこのままにしておく。

　やりずらそうに額に触れる彼は、要件を伝えるのか肩の力を抜く素振りを見せた。

「一つだけ、お願いがあって来ました」

「ですからその話し方──────」

「俺と一緒に、旅に出てくれませんか？」

　あまりに唐突な問いに、頭の中が真っ白になった。

　旅。

　それは長年夢見ていた、やりたい事。

　頭の中で何度も想像した、憧れの光景。

　彼は真剣な表情で、まっすぐと私を見ていた。

「やっぱり俺、この世界を見て回りたいんです。どんな景色があるのか、どんな人がいるのか、それを実際に見て、確かめたい。あなたと話して、そう思ったんです」

　その想いは、その想いだけは何度も反芻してきたことだった。

　だけど、それができたらどれだけいいか。

　できるものならとっくにやっていると、そう口にしそうになった。

　しかし。

「話、聞いたんです。ここにいてもあなたは自由になれない。それなら、俺と一緒に来てくれませんか？俺と、この世界を見てまわってくれませんか？」

　そういうと、彼は頭を下げると、右手を差し出した。

「どうか、お願いします。俺は弱いから、魔獣の一体も倒せません。だけど、それでも必ずあなたのことを守ります。どんな相手でも、必ず守り通します。だから」

　彼はそこで言葉を区切り、頭を下げたまま動きを止めた。

　伸ばされた手は、少しだけボロボロで、それだけであの夜のことを思い出す。

　命がけで守り通された、あの日のことを。

「…………ずるいです」

　思わず、そう言っていた。

　彼はピクリとせず、静かにそれを聞いていた。

「そんな風に言われたら、そんな風に誘われたら、断れないじゃないですか。必死になって守っていた約束も、押し込めていた想いも全部、我慢できないじゃないですか」

　どこか怒るような言い方とは裏腹に、思わず笑みを浮かべていた。

　どうしてか分からないけど、不思議とわくわくしている自分がいた。

　硬く、重く閉ざされていた壁が、少しずつ壊されていく。

　その胸の内を表す言葉が見つからないまま、私はこう続けた。

「一つだけ約束してください。たとえどんなことが起きようとも、あなたは決していなくならないでください。私を不幸にしないでください」

　伸ばされた手を取る。

　少しだけゴツゴツした手は、じんわりと温かった。

「その代わり、どんなことが起きようとも、私はあなたの傍にいます。必ず、幸せにします」

　誓いの言葉。

　聞き終え、顔をあげた彼は、どうしてか顔を真っ赤にしていた。

　心当たりがなにもないので、わけが分からずぽかんとしてしまう。

　彼は、耳まで真っ赤にしながら、そっぽを向いて一言。

「…………なんか、告白っぽいっすね」

　その一言で、シェルアの白い頬が一気に赤く染まり、

　直後、鬼の形相をしたメイドが現れたのは、また別の話。