23/1176

23

　もし仮に、分岐点というものがあるとすれば。

「……………………ァ」

　それがきっと、間違いなくこの瞬間だった。

　突如、彼女がかきむしるように両手で胸を抑えつけた。

　魔獣も、サトーも。

　お互いにその動きに視線が向く。

　息が荒く、全身から汗が噴き出ているのか、ポタポタと汗がしたたりおちる音がした。

　段々と吐く息の速度が加速していく。

　そしてそのまま、その場でうずくまってしまう。

「シェルア…………」

　近くに駆け寄りたいのに、既にここで踏ん張っているので精いっぱいだった。

　一歩でも動き出せば、その時点で立つことすらままならなくなる。

　この死なない事象を繰り返すたびに、何故か体調は急速に悪化していた。

　倒れて楽になるのは簡単だが、そうすればこの魔獣が彼女を襲う。

　それだけはなんとしても避けないといけない。

　だから、これができる最善策だった。

　すると、吐く息に合わせて、青い光が彼女から発せられた。

　それはよく見ると彼女の中心から発せられているようだった。

　暗闇の森の中でそれは、一等星よりも煌々と周囲を照らす。

　そして、その青い光がより一層輝きを増した瞬間。

　突如として彼女の体が直立姿勢になった。

「…………は？」

　瞬く間に髪が白く変化し、瞳が青く、それでいて様々な色を湛えた光を放つ。

　なにより、まるで操られているかのように、彼女の体が宙に浮いた。

「しぇ、るあ？」

　その瞬間だけ、全身の痛みを忘れていた。

　それは対峙する魔獣も同じだっただろう。

　目の前で起きている事象に、静かに魅了されることしかできない。

「…………、」

　まるで天使のように宙に佇む彼女は、まるで別人のようだった。

　顔には感情はなく、冷酷な瞳は静かに虚空を見据えている。

　そうして彼女は静かに片手をあげ、魔獣へと向けた。

　結果は、即座に起きた。

「…………え？」

　瞬きする間もなく、魔獣の体が巨大な岩で貫かれていた。

　それは半透明の水晶のような岩石だった。

　魔獣は抵抗する隙も、反撃する隙も、回避する隙もなかった。

　最後の悲鳴をあげることすらできず、その体は塵に消えていった。

「…………冗談、だろ？」

　その言葉を言い終わる前に、顔面の横を岩の柱が通り抜けていった。

　それは背後の木々を次々になぎ倒し、やがてどこかに突き刺さったのかズン、という音が響いた。

　途端に全身に冷や汗が溢れた。

　本能的に分かる。

　これはダメだ、と。

　多分、というか絶対に勝てない。

　俺が死なないからといって、彼女に負けない要素にすらならない。

「…………ヵ…………ァ」

　身動きが取れない。

　息が苦しい。

　少しでも動けば死ぬことが痛いほど理解できる。

　血液の流れる音が、全身から弾け飛びそうになる。

「…………？」

　だが、彼女の動きもまた止まっていた。

　いや、何者かに止められているようだった。

　全身が小刻みに動いているのが僅かに見える。

　それはまるでなにかに抵抗するかのようだった。

「…………」

　それを見て、俺は静かにその一歩を踏み出した。

　そこが死地であると理解しながら。

　それでも真っすぐ歩きだした。

　彼女の瞳が爛々と青く輝く。

　それでも、何も起こらず。

　変わらぬまま動かずにいた。

　また一歩。

　更に一歩。

　全身が激しく痛み、酷い吐き気と眩暈がするが、そんなことは細事だった。

　そんなことで、この歩みを止めることはできなかった。

　もう数歩。

　腫れた瞼でも彼女の顔がよく見える。

　どうすればいいか、何をすればいいかは、体が自然と答えを出していた。

「ありがとう。もう、大丈夫だから」

　その言葉で、彼女の瞳は輝きを失い、髪が一気に白から黒に変化する。

　彼女はふわりと着地すると、数度瞬きをして、こう尋ねた。

「あの、サトーさん？」

「…………ったく、ほんと、いい身分なこった」

　最後の言葉はまさかの嫌味で、

　彼の意識は急速に落ちていったのだった。