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「…………ん？」

　頬に硬い感触を感じ、シェルアは目を覚ます。

「え？」

　そこは森だった。

　どこを見ても木しかなく、生き物の気配なんてどこにもありはしない、漆黒に包まれた空間。

「なんで、私、確か…………」

　ついさっきまで私は自室にいた。

　お茶の用意を片付け、一冊の本を手に取り、椅子に腰かけた。

　だが、そこからどうやってここに来たのか、そもそもここがどこなのかまるで見当がつかない。

　誰かに鋏で切られたかのように、記憶が途切れていた。

「どうしよう…………あ、そうだこういうときは確か星を…………」

　愛読書であるイデアの冒険譚において、主人公イデアが山中で遭難した際、夜空に浮かぶ星を頼りに現在地を割り出したのを運よく思い出す。

　そこで、見晴らしのいい木の上に上ることに決めた。

　幸いなことに、木の登り方は幼い頃のリーゼに教わっている。

　ここら辺の木であれば容易であるはずだ。

　体を固定し、足を引っかけ、ゆっくりと木に登る。

　体力の衰えのせいか、昔より上がるのに時間がかかった。

　やっとの思いで登りきると、周囲を一瞥しほっと息を吐いた。

「よかった…………お屋敷が見える…………それほど離れてない…………」

　少し距離があるものの、お屋敷の灯りが光っているのが見える。

　となれば、ここは周囲に広がる森林の中であり、歩いて帰ることができる距離だ。

　再度ゆっくりと木から降りると、記憶した方向を頼りに歩き始める。

　星を頼りにしようと思ったが、これなら必要なさそうだった。

　と、その時だった。

「──────っ！？」

　突如、悪寒が全身を貫いた。

　そう思った時には、既に頭を抱えしゃがみこんだ。

　直後、巨大な何かが頭上を通り抜け、周囲の木々が音を立てて倒れていく。

「なっ…………」

　振り返ると、そこにいたのは一体の生物だった。

　暗がりの中にいるそれは自分より三倍は大きく、四肢は筋肉で隆起している。

　姿は雌の獅子と酷使しているが、牙が口に収まっておらず、なにより目が二対も存在している。

　その眼は暗闇の中でも煌々と輝き、今まさに自分のことを見ているのが分かった。

「なんで、こんなところに…………」

　それは本来であれば、森の奥深くに生息している存在だ。

　普段は決して人を襲わず、己のテリトリーに足を踏み入れた相手のみを襲うとされている。

　本の中でしか読んだことのない存在が、よもやこんな館近くの森の、すぐ目の前に現れるはずがない。

　そんな疑問も、対話の余地もなく。

　それはいきなり大振りな右前足での薙ぎ払いを放つ。

　狙いはもちろん、シェルアだった。

「きゃ…………」

　後ずさった拍子に木の根っこに足をひっかけ、運よくギリギリでそれを躱した。

　頭上を通り抜けた右前足は近くの木に当たり、メキメキと音を立てて倒れていく。

「あんなのが直撃したら、ひとたまりも…………」

　物語の中でしか知らないそれを間近にして、シェルアの全身が完全に動きを止めてしまっていた。

　無理もない話だ。

　これまで、殆ど外に出たことのない少女に、迫る危険を対処しろというのは酷な話だった。

　だからこそ、この直後に起こる出来事を、彼女は全く予知できていなかった。

「おぉぉぉぉぉぉぉりゃぁぁぁぁあああああ！」

　叫び声と同時に、背後から何かが飛んでくる。

　それは真っすぐそれの顔面に直撃し。

　パァン!!

　けたましい音と光を発生させた。

「よっしゃ顔面どストライク！シェルア！無事か？」

「サトーさん！？」

　そこにいたのはあの青年だった。

　青年はシェルアの手を取ると、怪物とは逆の方向に走り出した。

　暗闇の中、足元はあまり見えないはずなのに、青年は器用に走り抜ける。

　何度かよろけながらも、転ぶことはなく。

　掴んだ手は、一度も離すことはなかった。

「てか何あの怪物！？めちゃくちゃ怖いんだけど！なんかすげーでかい気がしたし、それに牙とかてっかてかに光ってね！？」

「あの！どうしてここに？」

　枝葉を手に持つ小刀で切りながら、サトーは言う。

　その小刀にも見覚えはなかった。

　少なくとも、前に会った時にはなかったはずだ。

「リーゼさんが異変に気付いてすぐに駆け出したの！とりあえず適当に探そうとしたら、木が倒れる音がするから慌てて駆けつけた！とりあえず無事でよかった！」

　握られた掌はよほど急いでいたのか、汗でびっしょりだった。

　よく見てみると、身に着けている服もまたあちこちがこすれている。

　それだけで、きっとあちこちを駆け回ったのだと理解できた。

　会って数日の私のことを、彼はこんなにも真剣に探してくれた。

　その事実が、どうしようもなく嬉しく思えてしまった。