異世界に転生したら最強になって無双できるんじゃないんですか！？

第5章 白日の虎

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　奴隷管理センターの長らしき男を倒したサトーは、その背後にあった扉の先へと進んだ。

（これじゃ何も見えないな…………）

　そこはさっきまで通ってきた場所よりも更に暗く、驚くほどに何もない空間だった。

　そのあまりの暗さに、少し先が見えないほどである。

（…………そうだ。確かシェルアに貰ったあれが）

　ふと思い出し、ポケットから取り出したのは屋敷で見してもらった魔器だった。

　発光魔術、と呼ばれる代物らしく、魔術の基礎の基礎で習う、文字通り魔術を使える者なら誰でも扱える代物らしい。

　使い方は簡単で、一定の衝撃を複数回加えることで起動するらしく、魔術の心得のないサトーでも容易に扱うことができる。

「…………ってて、ってやば！？」

　取り出した直後、ズキリと体が痛んだ。

　先ほどの雷撃は、間違いなく致命傷だった。

　だからこそ彼の『不死』の権能が発動することができ、こうして倒すことに成功したのだが、それでも体に残ったダメージは深刻だった。

　その結果、使おうとした魔器をうっかり手から滑り落としてしまったのだ。

　コロコロと奥へと転がるそれは、丁度反対側で音を立てて止まった。

「──────いた！」

　その姿を見た瞬間、サトーは思わず声を出してしまった。

　彼女は泣いているようだった。

　涙は流していないものの、それを寸前のところでこらえているようだった。

　身なりはボロボロで、それだけで自然と怒りが満ちる感覚がした。

　自分の無力さを、ただただ痛感するしかない。

「………………サトー？」

　彼女は、まるで幽霊でも見たかのような表情を浮かべ、こちらを見ていた。

　何もそこまで驚かなくてもいいのに、とサトーは内心思いつつ、精いっぱいの笑顔を浮かべてこう告げた。

「ちょっと待ってろ。すぐに助ける」

　リーゼにとって、彼の姿は想定外だった。

　どうしてここにいるのかとか、なにをしているとか、そんなことを今更思うことはなかった。

　彼がここにいる理由。

　間違いなく私を助けにきたのだ。

　無造作に伸びている髪から、容易にはここに来れなかったことが分かる。

　暗がりのなかでも、彼の体調が万全ではないことも理解できた。

　少なくとも、彼は気丈に振舞っていることが見て取れるくらいには、彼のことを理解できていた。

「つか、これどうやって…………」

　彼は音を立てて檻を揺らす。

　当たり前だがそんなことでは檻は開かない。

　彼は困った様子で髪を掻くと、何かを思い出したかと思えば、直後に不機嫌な表情に変わった。

「…………嫌だけど。そんなこと言ってる場合じゃないか」

　彼はそう呟くと、そそくさと目の前からいなくなった。

　一体何が、とリーゼが思っていると、何かを持って戻ってきた。

「あれだ。明るいとこから暗いとこくると、全然見えないやつだな…………」

　彼は檻の目の前にしゃがみ込むと、何やらガチャガチャと何かに触れ始めた。

　すると。

「きた」

　ガチャン！と音を立てて、何かが落ちる音がした。

　少しさび付いた音と共に檻の扉が開かれる。

「よっしゃ！ちょい待ってろよ！」　

　彼は姿勢を低くしながらリーゼに近づくと、右手首を固定している金具を操作し始めた。

　不意に焦げ臭い匂いが鼻につく。

　リーゼは即座に、何があったのか理解した。

「まさか、彼を倒したのですか…………」

「あ、うん、一応ね。向こうが油断してくれたからだけど」

　サトーは恥ずかしそうに微笑むと、再度真剣な表情に変わった。

　どうやら暗くて見えないらしい。

　既に三日拘束されているリーゼはともかく、サトーは途中で明るい所を通っていた。

　光を放つ魔器があるものの、鍵を開ける動作には両手が必要になる。

　そのせいで手元を照らすことができないのだ。

「どうして、こんなことを…………」

「それ聞く？言わなくても分かってるでしょ」

　分かっている。

　分かっているが。

「…………理解できません」

　分かりたくなかった。

「私は自分の意志で離れました。自分の意志でここに来て、自分の意志でここにいたのです。あなたに助けを求めた覚えも、助けてほしいと言った覚えもありません。それなのに、どうして…………」

「ごめん。さっきのは訂正。全然分かってないじゃん」

　サトーの声は、怒っていた。

　怒られる理由がないと、リーゼは思ったが。

「言ったとか求めたとか、そういうのじゃない。俺は、俺らはリーゼと一緒にいたいと思った。そしてそれは、リーゼも同じだと思った。だから助けに来た」

「ですがそれは…………！」

「それにもう一つ」

　サトーは一度言葉を区切ると、こう続けた。

「だってリーゼなら、もし本心でいなくなったのなら、あんなに分かりやすい証拠残さないでしょ？」

「証拠、ですか？」

「置き手紙はもちろんだけど、一番の要因はダンジョンに一緒に行ったこと。もしシャグラに言ってたことが本当なら、わざわざ失態を見せたりしないでしょ？そんなリスク、わざわざ見せる理由がある？」

　結局さ、とサトーは言うと。

「リーゼは離れたくなかったんだよ。俺たちと一緒にいるのが楽しい。だから、僅かな可能性に賭けてあの場に現れた。でも、失敗しちゃって、それでも諦めきれなかった。だから、置き手紙を書いた」

　リーゼにとって、それは単なる成り行きでしかなかったのかもしれない。

　いつかいなくなる自分の代わりだったのかもしれない。

　彼女を守るための都合のいい存在だったのかもしれない。

（実際、その通りっちゃその通りだし…………役に立った記憶はないけど）

　だけど、それ以上の意味を彼女は持ってしまった。

　抱いてしまった。

　彼女にとってそれは、失い難い物であってしまった。

　そしてそのことに気付いた時に、彼女はこう思ったのだ。

　別れたくないと。

　まだ、一緒にいたいと。

「つか、侮りすぎなんだっての。俺もそうだけど、シェルアもシャグラもヴァンも、あとエティもかな？皆リーゼが思ってるよりずっと、リーゼの事が好きなんだよ。一緒にいたいって思ってる」

　だから、言葉を交わさなくても考えは同じだった。

　まるで指し示したかのように、ある一点に集まったのだ。

　サトーはどうにか片方の鍵を開けると、一旦足元の魔器を拾うと、リーゼに握らせた。

「ちょい持ってて。できればここらへん照らしてくれると助かるんだけど」

　サトーは申し訳なさそうにそう言うと、再度鍵穴との格闘に挑み始めた。　

　そんな横顔を、リーゼはただ見ているしかなかった。

「だから、あんまり気にすんな。国だろうがギルドだろうが、どっからでもかかってこいってな。まぁ、俺って全然強くないから頼りにならないけどさ」

　灯りがあるからか、もう片方の鍵はすんなりと開錠できた。

　不意に、支えを失ったリーゼの体がフワリと前に倒れこむ。

　それをサトーが、優しく抱きかかえた。

　その姿は走り終えたマラソン選手を迎えるかのような、優しさに満ちた抱擁だった。

　いつの日かみた彼の体を思い出す。

　ひょろっくて、白くて、なんとも情けない体だと内心嘲笑していた。

　だが、支えられる体は、どこまでも逞しく、揺るがないほどに強い。

　そして、その体が僅かに不自然に震えていることも。

「…………お願いします」

　だからこそ、彼女から零れたそれは。

「私を、助けてください」

　初めて聞けた、リーゼ自身の言葉だった。

　サトーは、彼女を支えながら、足を固定している器具を解錠する。

「…………当たり前だっての」

　そして。

　どこかふてくされたように、そう答えるのだった。